Joe Gideon, un famós coreògraf i director de Broadway i Hollywood, viu una vida marcada pels excessos de tota mena. El cor li dóna un primer avís en forma d'infart i els doctors li prevenen que si no canvia d'actitud el cos no aguantarà més. Però Joe només sap viure d'una manera.

Quan l'avió on viatja Nikolai "Kolya" Rodchenko ha de fer un aterratge d'emergència en sòl soviètic, el mundialment famós ballarí té raons per sentir-se inquiet: uns anys abans, quan era la gran estrella del ballet rus i una icona de la propaganda comunista, Kolya va desertar i es va instal·lar als Estats Units. Ara, contra la seva voluntat, torna a un país el govern del qual el considera un traïdor.

El 1952, en Bill Rohan ha d'abandonar l'illa del Tàmesi on viu amb la família per començar dos anys de servei militar. Es fa amic d'un altre cinèfil com ell, en Percy Hapgood, al costat del qual s'enfronta a l'avorriment de la vida militar, el sadisme d'un sergent major que segueix les normes al peu de la lletra i la tasca d'ensenyar mecanografia als soldats destinats a la guerra de Corea. En un permís a la ciutat, en Percy atreu l'atenció de dues alumnes d'infermeria, mentre que en Bill queda fascinat per la mirada dolorosa d'una elegant desconeguda. En aquest període de la postguerra britànica, i coincidint amb la coronació d'Elisabet II, els dos amics viuran els canvis d'una nova època a la seva vida i al seu país.