Algeriet, 1954. Mens oprørerne samles i dalen, bliver to meget forskellige mænds skæbnefællesskab beseglet, da en mordanklage tvinger dem til at flygte sammen over Atlasbjergene. Mens vinteren er på sit højeste, må den sky og retskafne lærer Daru eskorterer den mordanklagede bonde Mohamed igennem et landskab, hvor faren lurer bag hver sten.

Otte munke lever efter kristne forskrifter i fred og fordragelighed med den muslimske befolkning, indtil de ekstremistiske kræfter bliver så stærke, at munkene er tvunget til at træffe en umulig beslutning: Skal de blive og fuldføre deres spirituelle mission eller bukke under for de omsiggribende voldeligheder og flygte til et mere sikkert sted.