Quan tenia tretze anys, Marcello Clerici va disparar a Lino, un adult homosexual que va intentar seduir-lo. Anys més tard, Clerici és un ciutadà respectable, professor de filosofia i es casarà amb Giulia. Però ideològicament Clerici és feixista, té contactes amb el servei secret i es mostra disposat a combinar la lluna de mel a París amb un atemptat contra un exiliat polític italià que havia estat professor seu.

Tres joves (Odile, Arthur i Franz) es coneixen a classe d'anglès i immediatament es fan amics. Tots tres comparteixen el seu interès per la literatura criminal.

Norman Maine, un famós actor addicte a l'alcohol, descobreix Esther, una noia amb un gran talent per a la cançó, i decideix impulsar la seva carrera cinematogràfica. Ella triomfa i, pocs mesos després, la parella contreu matrimoni. Però, a mesura que augmenta l'èxit d'Esther, el de Norman declina i aquesta situació l'empeny a l'autodestrucció.

Arran de l'internament de l'àvia que l'ha criada en una residència, la Young-goon, una noia que treballa en una cadena de muntatge de components electrònics, perd completament la raó: creu que és un cyborg i deixa d'alimentar-se, consumint tan sols piles alcalines. Com no té manual d'instruccions ni etiqueta, la seva única preocupació és descobrir el seu propòsit. Un cop ingressada en el psiquiàtric, coneixerà una galeria de dements entranyables, tan alienats o més que ella mateixa. Un d'ells se'n sentirà atret i l'ajudarà.