A Nàpols, l'Adelina ha de vendre tabac de contraban per sustentar la seva família. Les multes impagades per exercir aquesta activitat la fan viure sota l'amenaça constant de la presó. A Milà, la rica i voluble Anna fa una escapada amb el seu nou amant en el Rolls-Royce del seu marit. A Roma, la Mara, una prostituta de bon cor, farà una prometença per retornar al bon camí un jove seminarista esgarriat. Tres històries protagonitzades per l'actriu Sophia Loren que mostren la voluntat, decisió i sentit pràctic de la dona italiana davant la debilitat dels homes que l'envolten.

Sir William Hamilton (Alan Mowbray), ambaixador britànic en la cort de Nàpols i un madur vidu, es casa amb la jove Emma (Vivien Leigh), que prefereix la vida a Itàlia a la de l'alta societat de Londres, tot i que no vol tallar-ne la relació. La parella és feliç fins que arriba Lord Nelson (Laurence Olivier), considerat un heroi per les seves glorioses victòries navals. Sir William accepta l'aventura entre Lord Nelson i la seva jove dona, fingint no saber res. Però la relació no és tan senzilla.

Alberto treballa a l'oficina de Correus d'una petita ciutat del Nord d'Itàlia. Pressionat per la seva dona està disposat a tot per tal d'aconseguir el trasllat a Milà, fins i tot a fingir que és invàlid.