Michel Poiccard és un ex-figurador de cinema admirador de Bogart. Després de robar un cotxe a Marsella per anar a París, mata fortuïtament un motorista de la policia. Sense cap remordiment pel que acaba de fer, prossegueix el viatge. A París, després de robar diners a una amiga, busca Patricia, una jove burgesa americana, que aspira a ser escriptora i ven el New York Herald Tribune pels Camps Elisis; somia també matricular-se a la Sorbona i escriure algun dia en aquest diari. A Europa creu haver trobat la llibertat que no va conèixer a Amèrica. El que Michel ignora és que la policia ho està buscant per la mort del motorista.
Jimmy Doyle i Buddy Rosso són dos policies novaiorquesos que segueixen la pista d'una xarxa de traficants de drogues. El primer, que confia en el seu olfacte, sospita que una confiteria de Brooklyn està implicada i convenç el cap per intervenir la línia telefònica. Poc després, Doyle i els seus homes segueixen el propietari de la confiteria, que els condueix fins a Nicoly i Charnier, dos francesos que acaben d'arribar als Estats Units.
Marsella, 1975. Pierre Michel, un jove magistrat amb esposa i fills, acaba de ser transferit per ajudar en la lluita contra el crim organitzat. Decideix atacar la French Connection, una operació de la màfia que exporta heroïna a tothom. Sense escoltar les advertències, Pierre lidera una croada contra Gaëtan Zampa, el padrí més intocable. Però aviat entendrà que per obtenir resultats, haurà de canviar els seus mètodes.
Popeye Doyle, un rude policia de Nova York, arriba a Marsella amb la intenció de capturar Charnier, un perillós i esmunyedís traficant d'heroïna que opera des de França. Té el deure de col·laborar amb la policia local, però el seu caràcter impetuós l'empeny a actuar pel seu compte.
Bill Baker (Matt Damon) és un rude operari d'una plataforma petroliera nord-americana que viatja a Marsella per visitar la seva filla, a la presó per un assassinat que afirma no haver comès. Lluny de casa, les coses no seran gens fàcils per a un pare disposat a tot per demostrar la innocència de la filla.
Nascut a la França revolucionària en un entorn de pobresa i delinqüència, Eugène-François Vidocq anirà pujant de mica amb mica tots els graons dins de l’escala social de l’època. Partint dels estrats més baixos del món del delicte, esdevindrà cap de la Policia Nacional francesa i prestigiós criminòleg. Entremig, viurà múltiples aventures, posarà a prova les seves habilitats de seducció, coneixerà l’amor ... i acabarà per enfrontar-se amb antics companys de malifetes.
Un agent de la brigada antidrogues és assassinat a Marsella. Les sospites recauen a Jacques Brizard, un important capo de la droga, però resulta impossible imputar-lo a causa de les seves influències polítiques. El cap de la brigada antidrogues decideix llavors contractar els serveis d'un assassí a sou per acabar-lo.