Alexander is een oude schrijver die terminaal ziek is. De film beslaat de dag voor hij opgenomen dient te worden. Hij twijfelt aan zijn leven, hoe hij met zijn naasten is omgegaan, en of hij zich daadwerkelijk wil laten opnemen.

'Biutiful' vertelt het verhaal van de criminele tussenbaas Uxbal, die in een vettig glimmend Barcelona de schakel is tussen een Chinees naaiatelier en illegale Afrikanen die nep spullen verkopen in combinatie met drugs.

Enkele Maya-boeren in Guatemala hebben genoeg van hun leven dat wordt uitgebuit. Hun opstandje wordt hard in de kiem gesmoord door het leger. Een broer en zus weten de massamoord te ontvluchten. Zij trekken naar 'het beloofde land', namelijk Los Angeles.

De jonge 15-jarige Igor helpt zijn vader Roger bij zijn illegale handeltjes in een voorstad van Luik. Roger houdt zich vooral bezig met met het plaatsen van clandestiene immigranten in de bouw.

Een tuinier, illegaal werkend in Los Angeles, probeert zijn zoon weg te houden van bendes die een slechte invloed hebben op de buurt en immigratie agenten, die hun illegale verblijf in Amerika zouden kunnen ontdekken. Dit terwijl hij hard blijft werken om de landschappen te onderhouden van de meeste rijkste inwoners van de stad.

Het verhaal gaat over twee agenten, een Mexicaan (PJF) en een Amerikaan, die de taak hebben om de smokkel van Mexicaanse arbeidsmigranten over de grens naar Californië te stoppen. De twee agenten gaan undercover, één als arme migrant.

Shamoto handelt in tropische vissen en leidt een saai maar stabiel bestaan. Hij maakt zich zorgen dat Taeko, zijn tweede vrouw, het niet kan vinden met zijn dochter Mitsuko. Bovendien is hij niet tevreden en teleurgesteld over zijn leven. Op een dag wordt Mitsuko opgepakt voor winkeldiefstal in een warenhuis en ontmoet ze een vriendelijke man genaamd Murata, die haar helpt de problemen met de winkelmanager op te lossen. Toevallig handelt Murata ook in tropische vissen en het duurt niet lang voordat hij en Shamoto vrienden worden. Mitsuko gaat zelfs bij hem aan het werk en trekt bij hem in om problemen met haar stiefmoeder te voorkomen. Wat niemand weet is dat er achter het vriendelijke gezicht van Murata een groot geheim verborgen zit...

De ooit zo veelbelovende politieagente Young-nam wordt na een reeks incidenten overgeplaatst naar een slaperig stadje aan de kust. Op de eerste dag ontmoet ze de 14-jarige Dohee, een eenzaam en vreemd meisje dat mishandeld wordt door haar alcoholistische stiefvader. Om haar te beschermen neemt Young-nam het meisje in huis. Aanvankelijk gaat dat goed.

Caye is een prostituee die met haar "collega's" in een kapsalon rondhangt en klaagt over de goedkopere buitenlandse vrouwen die hun werk stelen. Eén van hen is Zulema, een Dominicaanse die de straten loopt om haar zoon thuis te kunnen onderhouden. Als op een dag Zulema in elkaar wordt geslagen, brengt Caye haar naar het ziekenhuis. Langzaamaan begint er tussen de twee een vriendschap te groeien als ze merken dat ze niet zo verschillend zijn.

Roong kijkt verlangend uit naar de dag dat ze zich in de armen van haar Birmese minnaar Min, die illegaal in Thailand verblijft, kan vlijen.

De alleenstaande moeder Ray wil ontsnappen aan hun armoede en besluit om samen met Lila, een van origine Mohawk Indiaanse, illegale immigranten over de grens van Canada naar de VS te smokkelen. Ze zweren dat iedere rit met hun pick-up truck over de bevroren rivier hun laatste is, totdat ze aan beide kanten in aanraking komen met de wet.

Rose is een mooie nachtclubzangeres uit Shanghai die in de jaren '70 naar Australië trekt met haar twee kinderen. Ze heeft het niet makkelijk er te overleven en wordt bovendien verliefd op een Chinese illegale immigrant. De man valt echter op Rose haar 16-jarige dochter.

Charlie (Jack Nicholson) is agent bij de U.S. Border Patrol in Los Angèles. Onder druk van zijn consumptiezieke vrouw Marcy (Valerie Perrine) verhuist hij naar El Paso om er naast Savannah, een voormalig klasgenootje, te gaan wonen. Savannah’s man Cat (Harvey Keitel) is er grenswacht en leidt Charlie rond op zijn nieuwe werkterrein. Zijn nieuwe taken zullen er in bestaan om de dagelijkse toestroom van Mexicaanse vluchtelingen aan de grens in te dijken, illegalen op te pakken en ze opnieuw richting Mexico te sturen. Wanneer aan het licht komt dat Cat niet zuiver op de graat is en een deel van de winst opstrijkt van een welbepaalde mensentrafficant, begint het geweten van Charlie te knagen.

Elizabeth, de vrouw van Robinson een leraar natuurkunde, wordt getuige van een executie in de woestijn en is het volgende doel van de moordenaar. Dit is de bekende meester van de misdaad; Jimmy Dolan. Dolan slaagt erin Elizabeth om te brengen, voordat zij tegen hem kan getuigen. Omdat er geen getuige is van de moorden, gaat Dolan vrijuit en zal Robinson zelf wraak moeten nemen...

De vijfentwintig jaar oude Jai leidt een arm en geïmproviseerd leven in Delhi met zijn familie, die hij in moeilijke tijden probeert bij te staan. Hij besluit zijn familie achter te laten en te migreren naar Engeland waar hij middels een toeristenvisum sowieso drie maanden kan proberen om te zorgen voor een fatsoenlijk levensonderhoud.