Un grup de reclutes es prepara a Parish Island, centre d´entrenament de la marina Nord-americana. Allà hi ha el sergent Hartmann, dur i implacable, que té com a única missió a la vida endurir el cos i l'ànima dels principiants, perquè puguin defensar-se de l'enemic. Però no tots els joves suporten igual els seus mètodes...

Mítica pel·lícula antibèl·lica que plasma els sentiments, sensacions i desil·lusions d'un grup de joves estudiants que són enviats al capdavant a la Primera Guerra Mundial (1914-1918). És una adaptació de la novel·la homònima de l'escriptor alemany Erich Maria Remarque. La seva estrena va provocar enfrontaments entre nazis i comunistes.

Corre l'any 1971 i la tensió social a Irlanda del Nord està escalant cap a una situació gairebé de guerra civil. Després d'un motí i un enfrontament molt violent entre veïns d'un barri i l'exèrcit, un jove soldat britànic amb poca experiència, Gary, es perd als perillosos carrers de Belfast, on el conflicte de l'IRA està en plena ebullició, i on patrullen unitats paramilitars i bandes radicals de carrer.