Un retrat generacional d’una colla de nois inadaptats d’Edimburg, enganxats a les drogues. És un film transgressor en forma i contingut que va irrompre amb força en la cinematografia britànica.

França, 1963. Anne és una jove estudiant brillant amb un futur prometedor per davant. Però quan es queda embarassada, veu com desapareix l'oportunitat d'acabar els seus estudis i escapar de les limitacions del seu entorn social. Davant la proximitat dels seus exàmens finals i conforme va creixent el seu ventre, Anne decideix actuar, encara que hagi d'enfrontar-se a la vergonya i al dolor, encara que hagi d'arriscar-se a anar a la presó per a fer-ho.

A la Itàlia dels anys 70, una banda criminal sense pietat dirigida per amics d'infantesa, volen conquerir Roma dominant els mercats de la droga, del joc i de la prostitució. En el context de la Guerra Freda, la instrumentalització de la màfia pel poder italià (triangle de negocis-serveis d'informació-crim organitzat) per lluitar contra les Brigades Roges.

Finals de la Segona Guerra Mundial. Un home ferit viatja en una caravana per una carretera d?Itàlia, però el seu estat és tan greu que s?ha de quedar en un monestir deshabitat i semiderruït, on s?encarrega de cuidar-lo Hana, una infermera canadenca. El seu cos està totalment cremat a conseqüència d'un accident patit a l'Àfrica, però encara té temps per explicar-li la història tràgica de la seva vida.

A San Francisco, un cèlebre mafiós, Rica, és indultat per falta de proves. Tot seguit, quan entrava a casa seva en companyia del seu advocat, el mata un motorista de la policia. L'inspector Callahan, que ha estat tret de la brigada criminal pels seus mètodes brutals, hi fica el nas juntament amb el seu col·lega Early Smith. El tinent Briggs els fa fora sense miraments. L'endemà, novament, un motorista de la policia tira una bomba a la piscina de la casa d'un mafiós i metralla tots els que hi havia. Les execucions continuen i Harry, que sospita que hi ha una organització secreta en el si de la policia, pot tornar a la brigada criminal.

Nova York, 1972. Charlie (Harvey Keitel) és un jove italoamericà de 27 anys que intenta ascendir a la màfia de Nova York, però aquest ascens es veu obstaculitzat pel seu sentiment de responsabilitat cap al seu imprudent amic, Johnny Boy (Robert De Niro) ).