Mark Thackeray, un enginyer negre sense feina, accepta una feina com a professor d'un grup d'estudiants força conflictius en una escola de la perifèria de Londres. Els seus alumnes són insolents i grollers però, en el fons, no tenen mals sentiments. Al principi intenta guanyar-se la confiança utilitzant els mètodes tradicionals, però fracassa tan estrepitosament que no tindrà més remei que recórrer a altres fórmules.

Precious és una adolescent negra i obesa, la seva mare la maltracta constantment. No sap llegir ni escriure, i és expulsada de l'escola quan es descobreix que està embarassada. Malgrat tot, la directora del centre l'inscriu en una escola alternativa perquè intenti canalitzar la seva vida. La seva nova professora és la primera persona que confia en Precious i la tracta amb respecte.

La Mia és una adolescent rebel a qui estan a punt d'expulsar de l'escola. La seva mare, la Joanne, no té cura del benestar de la família. La Mia té una relació complicada amb en Connor, el xicot de la Joanne, i ell anima la Mia a perseguir el seu interès per la dansa. A mesura que els límits de les relacions es difuminen, la Mia i la Joanne competeixen per l'afecte d'en Connor.

La Samia serà la directora d’una escola, de reputació complicada, d’un suburbi de París. Allà haurà de bregar amb els problemes recurrents de la disciplina i de la realitat social, però també amb l’extraordinària vitalitat i humor del personal que hi treballa.