Suècia, mitjans del segle XIV. La Peste Negra assola Europa. Després de deu anys d'inútils combats a les Croades, el cavaller suec Antonius Blovk i el seu lleial escuder tornen de Terra Santa. Blovk és un home turmentat i ple de dubtes. Pel camí es troba amb la Mort que ho reclama. Aleshores ell li proposa jugar una partida d'escacs, amb l'esperança d'obtenir d'Ella respostes a les grans qüestions de la vida: la mort i l'existència de Déu.

Lester Burnham, un home de mitjana edat, es troba en plena crisi: està cansat de la feina i avorrit i decebut del seu matrimoni. Però Lester desperta a la vida quan coneix una amiga de la seva filla, una adolescent molt bonica a qui mirarà d’impressionar.

L'institut John F. Kennedy ha estat demandat per graduar els alumnes sense saber llegir ni escriure. Els estudiants porten navalles, trafiquen amb droga i fan de bufades per a la policia. Els professors han perdut l'interès per l'ensenyament, preocupats únicament per sobreviure. Alex (Nick Nolte), veterà al departament d'anglès, intenta tirar endavant els nois, però la seva tasca es veu obstaculitzada per la desídia dels seus incompetents col·legues. Lisa (JoBeth Williams), una advocada que va ser alumna d'Alex, arriba a l'institut per encarregar-se de l'assumpte i l'anima a seguir endavant en el seu esforç per resoldre el problema.