Leonard Vole, un home jove i atractiu, és acusat de l'assassinat de la senyora French, una rica dona gran amb qui mantenia una relació de caràcter amistós. El presumpte mòbil del crim era la possibilitat d'heretar els béns de la difunta. Tot i que les proves en contra són demolidores, Sir Wilfrid Roberts, un prestigiós advocat criminalista londinenc, es fa càrrec de la seva defensa.

La vida de Jeanne Dielman, una jove vídua amb un fill, segueix un ordre immutable: mentre el noi és a l'escola, ella s'ocupa de les feines domèstiques al matí i exerceix la prostitució a la tarda.

La relació entre una vídua amb dos fills i un jardiner bastant més jove que ella provoca una autèntica commoció social al poble on viuen.

Philip, un estudiant de medicina, s'enamora perdudament d'una cambrera anomenada Mildred. Ella, que el fa creure que també l'estima, exerceix sobre el jove un influx tan poderós que, malgrat les humiliacions i menyspreus a què el sotmet, torna amb ella una vegada i una altra. Aquesta situació d'inestabilitat el porta a fracassar als estudis, però aleshores comença a comprendre quines són les veritables intencions de Mildred.

Adaptació cinematogràfica de les memòries de la britànica Anna Leonowens que, a finals del segle XIX, fou institutriu dels fills del rei de Siam. El 1956 es va fer un remake musical amb Yul Brynner i Deborah Kerr i, el 1999, un altre protagonitzat per Jodie Foster.