És vigília de Nadal a Moscou, abans de la Revolució. Una nena pobra mira de guanyar-se uns dinerets venent llumins pels carrers de la ciutat, davant la indiferència dels vianants. Quan cau la nit, la petita s'arrauleix en un carreró nevat per protegir-se del fred. A mesura que la nit avança, el fred es fa cada cop més intens i decideix escalfar-se fent ús dels llumins que li resten.