Billy Hayes (Brad Davis), un jove nord-americà, és detingut a l'aeroport d'Istanbul quan es disposa a pujar a un avió amb diversos paquets d'haixix. Acusat d'un dels delictes més greus a Turquia, Billy és condemnat a quatre anys de presó, on patirà terribles penalitats en un sistema penal brutal i inhumà.
En Trevor, fill d'una parella d'alcohòlics amb problemes greus de convivència, viu en un entorn desfavorit, però és un noi coratjós, generós i molt interessat en tot el que l'envolta. El seu professor de socials de primer de Secundària, l'Eugene, és un home marcat per uns orígens difícils, semblants als d'en Trevor. Quan l'Eugene proposa als seus alumnes que, com a treball de recerca, proposin idees per millorar el món, en Trevor es pren la tasca molt seriosament i té una idea original: la cadena de favors. Consisteix a ajudar tres persones a aconseguir alguna cosa que no podrien fer individualment i que elles retornin el favor a tres persones més . L'invent d'en Trevor es converteix en un moviment social d'èxit.
Un soldat és castigat per no voler boxejar. Un oficial manté un idil·li amb la dona del seu capità i els japonesos entren en guerra.
Un temporal de neu assota Chicago, dificultant l'intens trànsit del seu aeroport. Tot i les males condicions meteorològiques, l'aeroport aconsegueix romandre obert, però entre els avions que s'enlairen causa una gran alarma el que vola amb destí a Roma, perquè, entre els passatgers, hi ha un polissó i un home amb un maletí sospitós.
La de Rose trenca relacions amb Maggie, la seva germana petita, a causa d'una indiscreció relacionada amb el nuvi de Rose. L'ambient enrarit es normalitza amb l'arribada d'Ella, l'àvia que cap de les dues germanes no sabia que existia.
Una adolescent passa uns dies de vacances a la platja amb els seus pares, que l’únic que fan és beure, dormir i discutir. Una nit, avorrida de la situació, se’n va amb el seu germà a una discoteca i comença a flirtejar amb homes madurs, prenent consciència de la fascinació que genera el seu cos. Un relat àcid i desencantat d’iniciació sexual femenina.