Any 1849, a Nova York. Catherine Sloper, una rica hereva, tímida, innocent, poc agraciada i no gaire jove, és pretesa per un atractiu jove. Ella se n'enamora apassionadament, però el seu cruel i despòtic pare s'oposa al casament i amenaça de desheretar-la...

Catherine, una doctora d'èxit, sospita que el seu marit David, un maco professor de música, l'enganya. Per tal de fer callar les seves sospites i temors, contracta Chloe, una jove irresistible que posi a prova la fidelitat de David. Els tòrrids relats de Chloe sobre les seves trobades amb David embarquen Catherine en un viatge de redescobriment sexual i sensual.

La poeta nord-americana Sylvia Plath (Paltrow) era una apassionada i intel·ligent dona que es va casar amb el llorejat poeta anglès Edward Hughes. Tant ell com ella van ser destacats escriptors del segle XX. El 1956, Sylvia, que estudia a Anglaterra amb una beca, coneix Ted. La mútua atracció és tant física com intel·lectual. Quan Sylvia acaba els seus estudis i li ofereixen una plaça com a professora als Estats Units, la parella es trasllada a viure-hi.