Elämäni kesässä nuori New Yorkin Brooklynissä varttunut juutalaispoika joutuu toisen maailmansodan loppuvaiheissa armeijaan ja lähetetään alokaskoulutukseen Mississipin osavaltion Biloxiin.
Ensimmäisen vuoden opiskelijoiden Milesin ja Alistairin täytyy todistaa illanvietossa, että he ovat sopivaa ainesta The Riot Clubiin, pieneen perinteiseen eliittiryhmään arvostetussa Oxfordin yliopistossa. Jäsenet kutsuvat itseään herrasmiehiksi, mutta heidän käytöksessään ei ole mitään herrasmiesmäistä. The Riot Club on yliopistoympäristöön sijoittuva trilleri, joka käsittelee valtaa, etuoikeuksia ja ryhmädynamiikka niiden tuhoisimmissa muodoissaan.
Kesällä 1944 kaukopartiosotilas Jaakko Tulivaara palaa perheensä ja tyttöystävänsä Annan luo hermolomalle Neuvostoliiton rajan ja sotatoimialueen tuntumassa sijaitsevaan kainuulaiseen kotikyläänsä, jota kersantti Tolvasen johtama sotilasosasto suojelee partisaaneilta.