John T. Chance, xèrif de Rio Bravo, una petita ciutat fronterera texana, arresta Joe Burdette, que ha assassinat un home desarmat. Nathan, germà gran de Joe i el ramader més poderós de la regió, exigeix la llibertat del detingut, però Chance no ho vol. Aleshores, Nathan distribueix estratègicament els homes per què el xèrif no pugui treure de la ciutat l'acusat ni demanar ajuda. Al mateix temps, uns quants pistolers professionals al servei de Burdette vigilen Chance dia i nit. A favor seu, ell només té el seu ajudant, l'alcohòlic Dude.
Després que el seu bestiar sigui robat i el seu germà assassinat, els germans Earp tenen un compte per resoldre amb la família Clanton.
Uns pistolers assalten un poblat miner de Califòrnia, fan malbé les eines dels miners i els intimiden perquè se'n vagin. Hull Barret, un dels miners, és al poble i pateix l'agressió dels pistolers que tornen de terroritzar el poblat. Un desconegut defensa Hull i després l'acompanya a casa. Tothom pren el desconegut per un pistoler solitari, però descobreixen que porta el collet eclesiàstic. L'home s'instal·la a casa dels Hull i els ajuda a fer front als pistolers, que volen apoderar-se de la zona perquè hi ha indicis que se'n pot extreure or.
El xèrif Matt Morgan ha jurat portar davant la justícia a l'assassí de la seva esposa, una jove índia. La seva tasca es complica quan s'assabenta que el pare del sospitós és un vell amic seu, el ramader Craig Belden. Malgrat tot, Morgan està decidit a arrestar al fill d'en Craig i marxar amb ell al tren de les 9.00.
Oklahoma, 1889. Uns homes acusen injustament Jed Cooper (Clint Eastwood) d'haver robat guanyat i no dubten a penjar-ho. A l'últim instant, el salva un comissari que treballa a les ordres del jutge Fentom. Aclarits els fets i demostrada la seva innocència, el jutge aconsella a Cooper que oblidi els fets i li ofereix un lloc com a comissari. La seva missió serà capturar vius els que van intentar linxar-lo perquè siguin jutjats pel jutge.
Disset homes i quatre dones, entre els quals hi ha soldats, desertors, comerciants, cavallers, predicadors, jugadors, forjats i aventurers, busquen en territori indi una llegendària veta d'or que, segons explica la tradició, està custodiada pels esperits de la tribu apatxe. Un bandit, anomenat Colorado, obliga MacKenna, un xèrif que coneix el camí, a guiar el grup fins al tresor. La cobdícia i rivalitat dels integrants de l'expedició provoca sagnants enfrontaments que se salden amb la mort de diversos homes.
Un estranger acudeix a una estranya ciutat a la recerca de la seva dona, que l'havia abandonat temps enrere. Per sorpresa seva, troba la seva dona en un local on les dones "presten els seus serveis" a homes. Estant allà, coneix una ciutat i un xèrif temorosos de tot, fins i tot de la seva ombra. Per aquesta raó, un dels importants terratinents del lloc, se n'aprofita i els governa al seu gust. El xèrif us oferirà una important suma si els lliura de tan molest individu i torna la tranquil·litat al seu poble.
La nit de Nadal de 1907, la família Henry assalta brutalment el banc dels Tragos, Arizona, causant nombrosos morts. El marshall Valentine Casey, que es va criar amb els Henry però que després se'n va separar amb el desig no tornar-los a trobar, sobreviu a l'assalt. Nou mesos després, en un ranxo del sud d'Arizona proper a la frontera mexicana, Casey coneix la bella i educada Adalyne Dunfries, que ha tornat al poble del seu pare per cuidar-se i endur-se a la seva petita neboda sordmuda.