Després d'una apocalíptica guerra nuclear, el món ha quedat devastat. Un grup de científics del bàndol vencedor arriba a la conclusió que l'única manera de salvar a la humanitat és recorrent als viatges a través del temps: o bé manar a una persona al passat per demanar ajuda, o al futur per buscar una solució a la situació present. És triat per fer el viatge a través del temps un presidiari. Història experimental sobre el poder de la memòria, explicada exclusivament a través de fotos fixes, en la qual un home mira de reconstruir el record de la seva estimada, en temps de la Tercera Guerra Mundial.

Començament de la saga dels X-Men, aquesta és una història secreta que al·ludeix a coneguts esdeveniments mundials. Abans que els mutants es mostressin al món, i abans que canviessin els seus noms pels de Professor X i Magneto, Charles Xavier (James McAvoy) i Erik Lehnsherr (Michael Fassbender) eren dos joves que descobrien els seus poders. No hi havia cap animadversió entre ells, sinó que els unia una sincera amistat i la decisió de treballar junts i entrenar un grup de joves mutants per evitar l'Armagedó nuclear. El seu enemic comú: el malvat Sebastian Shaw (Kevin Bacon), un humà amb poders amb què Erik té un compte pendent.

L'ancià Fu Manxú està intentant fabricar la poció de l'eterna joventut que permetrà dominar el món. Ha d'aconseguir tots els ingredients, entre els quals hi ha un valuosíssim diamant. Per fer-ho posarà en funcionament una xarxa criminal, encarregada de robar la joia. El detectiu Nayland Smith seguirà els seus passos...