La pel·lícula comença a la presó del comtat, el convicte Joe Sullivan (O'Keefe) es reuneix per separat amb dues dones molt diferents durant les hores de visita, Ann, una delicada i dolça morena assistent de l'advocat de Joe que l'anima a comportar-se per guanyar-se la llibertat condicional en dos anys. L'altra dona és la seva núvia Pat, rossa de trets pronunciats de mirada freda, la seva intenció de traslladar-li a Joe un pla de fugida dissenyat per a aquesta mateixa nit, l'objectiu de Joe és passar comptes amb el seu antic amic Rick (Raymond Burr). Un paio despietat amb tendències piròmanes que li deu 50 dels grans, i el que és pitjor, la seva traïció va provocar l'ingrés de Joe a la trena.

Després de deu anys a la presó, un antic capo de la màfia (Edward G. Robinson) queda en llibertat, però li resulta molt difícil adaptar-se als nous i canviants anys 30.

John Wilson és un famós director de cinema que decideix realitzar la seva nova pel·lícula a Àfrica. No obstant això, la captura d'un elefant es converteix en una obsessió tan gran que posa en perill el rodatge del seu recent projecte.

Billy "Shiner" Simpson (Michael Caine), un ambiciós i implacable promotor de boxa, que havia arribat a ser en la seva joventut una gran figura dins del món pugilístic, es troba en plena decadència. Tot i això, creu estar davant la gran oportunitat de la seva vida: es tracta d'apostar tots els seus diners, a un sol combat, a favor del seu fill, un prometedor boxejador.