Waring Hudsucker, eigenaar van Hudsucker Industries, pleegt zelfmoord en Sidney Mussberger, de president-directeur, bedenkt een slim plan. Hij en zijn vrienden laten een idioot het bedrijf runnen, zodat het aandeel omlaag gaat.
Cathy is de perfecte jaren '50 huisvrouw. Op een avond betrapt ze haar echtgenoot met een andere man, en haar nette wereldje valt uit elkaar. In haar verdriet vindt ze troost in de vriendschap met haar Afro-Amerikaanse tuinman. Gezien de taboes die hier op rusten raakt haar leven nog verder in de war.
Zweedse onderzoekers meten het aantal bewegingen van huisvrouwen in de keuken met als doel om keukens rationeler in te richten. Aangemoedigd door hun verrassende resultaten verplaatsen ze het onderzoek naar alleenstaande mannen van middelbare leeftijd in Noorwegen. Daar beginnen de problemen want de alleenstaande mannen kunnen niet zo goed overweg met een wetenschapper in hun keuken.
Tsjechoslowakije, de jaren '30: Jan Dite is een jonge, avontuurlijk ingestelde man die ambities heeft om ver te komen in het leven. Uiteindelijk kiest hij, mede dankzij de liefde, de kant van de Duitse bezetter. Jaren later woont hij als kluizenaar in een verlaten Duits dorpje. De andere bewoners zijn na de oorlog gearresteerd of elders gaan wonen. Als in het dorpje een mooie, jonge vrouw aankomt moet Jan weer terugdenken aan zijn avontuurlijke jonge jaren en hoe het allemaal zo kon lopen.
In de herfst van 1953 trekt de ambitieuze lerares Katherine Watson naar het Wellesley College, één van de meest prestigieuze meisjesscholen van de Verenigde Staten. Ze zal er kunstgeschiedenis gaan doceren. De aanpassing aan haar nieuwe omgeving verloopt echter moeizaam. Haar liefde voor moderne kunst en haar uitgesproken mening over de rol van de vrouw in de samenleving worden allesbehalve gewaardeerd door haar conservatieve collega's.
Katie Morosky is een politiek activist die haar communistische denkbeelden probeert te verspreiden. Tijdens haar studie ontmoet ze Hubbell Gardner, die niet geïnteresseerd is in politiek maar liever aan sport doet. Ondanks hun verschillende denkbeelden raken ze verliefd op elkaar. Jaren later, als Gardner terugkomt uit militaire dienst, komen ze elkaar weer tegen.
Vier onbekende mensen stappen op een avond in San Francisco nietsvermoedend in de bus. De buschauffeur wordt echter op zeer prettige wijze afgeleid en zij verongelukken allen. Tegelijkertijd wordt tijdens het ongeluk in een van de betrokken auto's Thomas geboren. En juist deze onwillige sterveling is voorbestemd om de onvervulde dromen van de vier ongelukkige zielen te doen uitkomen.
Eind jaren vijftig. Vijf jongens van begin twintig zitten klem tussen jeugd en volwassenheid. Ze 'vluchten' naar hun Diner, noem het een cafetaria. Langzaamaan nemen ze hun verantwoordelijkheden serieuzer en keren ze de Diner de rug toe.
Ohio, 1956. Jonathan is een verlegen, teruggetrokken tiener. Hij slaat de ene flater na de andere wanneer hij het meisje van zijn dromen, Marilyn wil aanspreken. Zijn toekomst ziet er plots heel wat rooskleuriger uit als hij de rebelse Gene leert kennen. Gene weet onmiddellijk alle meisjesharten te veroveren, en belooft Jonathan aan een vriendinnetje te helpen.
Johnny, Bobbi en Benni verheugen zich op een zomer vol hete meiden en snelle auto's - vooral als Johnny's ouders weggaan. Maar de dingen lopen helemaal uit de hand en de jongens moeten een plan bedenken om snel aan geld te komen.
Porky's speelt ergens in de jaren vijftig. De scholieren van Angel Beach High hebben slechts één levensvraag: hoe raak ik mijn maagdelijkheid kwijt. Ze mogen gluren wat ze willen en er volcontinu over praten, uiteindeijk zal het er niet van komen. Hun pogingen de striptent van de redneck Porky binnen te dringen en zijn Cubaanse prostituees te bestijgen, eindigen in een fiasco.
Havana: November, 1958. Katey verhuist in de broeierige weken voor de revolutie met haar ouders naar Cuba. Katey's vriendenkring bestaat uit Amerikaanse jetset leeftijdgenootjes. Toch valt haar oog al snel op Javier , een charmante ober en een zeer getalenteerde Cubaanse danser. Ze daagt Javier uit om mee te doen aan de nationale danscompetitie in een chique nachtclub in Havana. Door de oefenavondjes ontdekt Katey de andere kant van Cuba. De mooie Amerikaanse hotels verruilt ze voor rokerige nachtclubs waar alleen de lokale bevolking komt. Hier leert Javier haar pas echt wat dansen met passie is...
1953, de Unie van Indochina. Een Vietnamees weesmeisje wordt aangenomen als dienstmeisje. Ze gaat aan de slag op een rubberplantage. Het meisje wordt echter verliefd op de landheer. Wanneer de wraakzuchtige geest van zijn overleden vrouw ontwaakt, beginnen de problemen.
Carl, een visser wordt dood teruggevonden, verstrikt in z'n eigen netten. Hij heeft een zware hoofdwond. Werd hij vermoord? Kazuo (Rick Yune), een andere visser, wordt verdacht van de misdaad. Tijdens het onderzoek en de rechtzaak flakkeren de na-oorlogse anti-Japanse gevoelens op. Ishmael (Ethan Hawke), een lokale journalist, krijgt het zeer moeilijk wanneer hij er achter komt da zijn ex-vriendin, Hatsue (Youki Kudoh) bij de moord betrokken is. Wanneer hij de zaak verder onderzoekt, doet hij een wel erg huiveringwekkende ontdekking.