Guerra Civil nord-americana (1861-1865) John McBurney (Clint Eastwood), un soldat ianqui malferit és rescatat per una joveneta d'una escola de senyoretes del Sud. Se les arregla per portar-lo a l'escola, però al principi totes les dones estan terroritzades. Quan comença a recuperar-se, una a una les anirà conquerint a totes, i així l'ambient s'anirà enrarint a causa de la gelosia.

Monsenyor Desmond Spellacy (De Niro), un brillant prelat catòlic, té un talent per recaptar fons només comparable a la seva gran devoció. Quan el seu germà Tom (Duvall), un policia dur, descobreix que el sospitós de l'assassinat d'una prostituta podria ser un dels principals benefactors de l'Església, demana ajuda al seu germà per atrapar-lo. Al principi Desmond es debat entre la seva lleialtat a l'Església i al seu germà, però finalment decideix que cal esbrinar la veritat sobre el cas.

Durant una travessia oceànica, el transatlàntic S.S. Posidó s'enfonsa. A més del naufragi, les onades i la lluita per la supervivència, els passatgers hauran d'enfrontar-se a una banda que pretén apoderar-se del valuós carregament del vaixell.