Després de cometre un atracament en què el seu marit és mort, Marie Ellen (Eleanor Parker), una noia de classe mitjana, ingressa a la presó de l'Estat. Després de ser sotmesa a un reconeixement mèdic, s'assabenta que està embarassada. Després de dues setmanes de depressió a la sala mèdica d'aïllament, Marie té una entrevista amb Ruth Benton (Agnes Moorehead), una superintendent amable i humana que lluita contra els vells mètodes penals.

Roy Earle surt de presó abans de complir condemna gràcies a la seva bona conducta i a la fiança dipositada per Big Mac, cap de la banda a què va pertànyer. Poc després, un membre de la banda li comunica que Big Mac, que prepara un cop nou, l'espera a Califòrnia. Roy, malgrat la intenció de canviar de vida, decideix acudir a la cita. En el seu viatge a través del país, entaula amistat amb una humil família de grangers, la néta de la qual, Vilma, conquereix el seu cor.

Narració de la trajectòria criminal de Rico: un delinqüent que va començar fent petits robatoris i va acabar esdevenint el cap de la banda mafiosa més important de Chicago. Una de les primeres referències del cinema de gàngsters, basada en una novel·la de W. R. Burnett.

Johnny Ingram (Harry Belafonte), un cantant negre ple de deutes a causa de la seva compulsiva afició a les apostes, Earl Slater (Robert Ryan), un ex-presidiari racista que viu a costa d'una dona, i Dave Burke (Ed Begley), un expolicia corrupte i jugador, s'uneixen per atracar un banc de Nova York. Tot i que el pla sembla perfecte, aviat sorgeixen entre ells tensions que poden fer-ho fracassar.