En Harold és un jove adinerat que viu amb la seva dominant mare una existència ociosa i insulsa. Obsessionat amb la mort, els seus passatemps favorits són experimentar les múltiples maneres de suïcidar-se i l'assistència a funerals de persones desconegudes. En una d'aquestes cerimònies troba la Maude, una anciana excèntrica que li descobrirà una nova manera de veure el món i l'ajudarà a viure la vida al màxim. Mentrestant, la mare d'en Harold decideix redreçar la conducta del seu fill i li organitzarà una sèrie de trobades amb noies de la seva edat.

Lu Yanshi, pres polític, és alliberat a la fi de la Revolució cultural. Quan arriba a casa, descobreix que la seva dona pateix amnèsia; no el reconeix i segueix esperant el retorn del seu marit sense veure que el té al costat.

Els preparatius d'un elegant casament a Nova Delhi, que durarà quatre dies, reflecteixen els conflictes entre generacions partidàries de seguir les tradicions i altres defensores de la modernitat.

La protagonista de la pel·lícula se sent atrapada en un matrimoni de conveniència amb un home més gran, que aviat demostra que no sent cap afecte ni desig per ella, de qui només espera que dugui una vida contemplativa i algun dia sigui una bona mare.