Historien handler om Puyi, den sidste kejser af Kina. Man følger hans liv fra fødsel, da han bliver kejser som 3-årig og hersker over en halv milliard mennesker, da han bliver fængslet under den japanske invasion og til sidst i hans liv, hvor han blot er gartner.

Nicholas Garrigan er en nyuddannet, idealistisk, rejselysten skotsk læge der ønsker at bruge sin uddannelse på at opleve verden. Hvad der i første omgang virker som en kombination af tilfældighed og held fører ham til Uganda og til mødet med en af verdens mest babariske figurer: IDI AMIN. Det bliver et uigenkaldeligt, indviklet, fascinerende og skæbnesbetonet møde med 70’ernes selvudpegede nyudnævnte præsident for Uganda. Præsident Amin udnævner med tiden Garrigan som sin personlige læge og nærmeste fortrolige rådgiver. Snart oplever Garrigan Amins utilregnelige og ukontrollerede vildskab og brutale handlinger – og sin egen ufrivillige deltagelse heri. Det er et spørgsmål om tid, hvis Garrigan skal undslippe Amin og komme levende ud af Uganda.

I midten af 1800-tallet rejser en ung enke fra Skotland til New Zealand, hvor hun har aftalt giftermål med en mand, hun aldrig har set. Med sig har hun sin datter, lidt bagage - samt sit dyrebare klaver.

Erobringsspillet er i gang. Alle kneb gælder, når en glubsk, velhavende enke (Glenn Close) udfordrer en berygtet skørtejæger til at forføre en smuk, ung nygift kvinde (Michelle Pfeiffer). Men denne gang bliver en af spillets vigtigste regler brudt: to af spillerne forelsker sig - og det får tragiske følger. Den meget roste tredobbelte Oscar-vinder fremviser storslåede kulisser og kostumer fra det 18. århundrede. Men filmens figurer vil kunne begå sig i det 20. århundrede uden at falde det mindste igennem. Stephen Frears instruerer filmen, der bygger på en roman fra 1782, som vakte forargelse, samt Christopher Hamptons fængslende skuespil fra 1986.

En ung mand vækker uro hos sin familie, da han bliver forelsket i en irsk skolelærer.