Després de rebre maltractaments tota la vida, un noi amb antecedents que viu a un barri marginal és jutjat per l’assassinat a ganivetades del seu pare. Al judici, totes les evidències li van en contra: l’arma del crim, els testimonis, una coartada amb molts punts febles… Pels dotze membres del jurat el veredicte és obvi, tots pensen que el noi és culpable i ha de ser condemnat a la cadira elèctrica. Fins que el jurat número 8 exposa que té dubtes raonables. Hauran de deliberar llargament…

Anglaterra, 1935. Tot i l'amenaça creixent de la Segona Guerra Mundial, la Briony Tallis i la seva família viuen com a privilegiats a la seva enorme mansió victoriana. Tota la família es reuneix pel cap de setmana, però la calor asfixiant i les emergents emocions reprimides creen una soterrada sensació de perill.

Manny és un músic de jazz que viu plàcidament a Nova York amb la seva dona Rose i els seus dos fills petits. En una asseguradora, una empleada el confon amb un lladre que hi havia robat uns dies abans i ho denuncia a la policia. Comença llavors per a ell un angoixant malson: és detingut i acusat d'una sèrie de furts perpetrats al barri. El més terrible és que tots els testimonis i les proves cal·ligràfiques corroboren la seva culpabilitat. Després de sortir sota fiança, intentarà demostrar la seva innocència. Mentrestant, la seva dona pateix una aguda crisi nerviosa i és internada en un psiquiàtric.

A la Universitat d'Oxford, el jove Charles Ryder fa amistat amb Sebastian Flyte, fill de Lord Marchmain, que l'introdueix en l'exclusiu món de l'alta societat britànica. Quan visita per primer cop Brideshead, la majestuosa casa familiar dels Flyte, i coneix a la Julia, la germana de Sebastian, des del primer instant queda captivat per la seva bellesa. Els Flyte viuran una sèrie d'anys convulsos, durant els quals Charles serà testimoni del declivi de la família.

Bobby Earl s'enfronta a la cadira elèctrica acusat de l'assassinat d'una noia. Vuit anys després del crim, Bobby truca al professor en lleis Paul Armstrong perquè l'ajudi a provar la seva innocència. Armstrong aviat descobreix proves falses aportades per la policia, però a ningú no li importa perquè tots creuen que Bobby és l'assassí.

Després de la mort dels dos fills en un accident, el matrimoni de Ted (Bridges), un autor de llibres infantils, i Marion (Basinger) comença a anar malament. Ni tan sols el naixement de la seva filla Ruth (Elle Fanning) aconsegueix que Marion superi el dolor. Tant és així que, de fet, viuen separats, encara que guardant les aparences. A més, Ted té nombroses aventures. Un estiu contracta com a secretari un jove (Jon Foster) que s'assembla molt a un dels seus fills. Marion simpatitza molt amb ell, i ell se n'enamora.