A Lucy Dell (Shirley MacLaine), una popular actriu de Hollywood, l'ha dirigit el seu marit Paul (Yves Montand) a moltes de les seves grans pel·lícules. Per demostrar-se a si mateix que pot triomfar sense, Paul decideix anar al Japó per dirigir una versió de Madame Butterfly. Però Lucy, que no es vol quedar fora del projecte, es disfressa i el segueix fins allà.
Pearly Gates (Peter Sellers), cap d'una banda de lladres de guant blanc de Londres, decideix organitzar un robatori espectacular usant com a tapadora una botiga d'alta costura, però un trio d'inoportuns policies els arrabassen el botí. El mateix li passa a la banda del Nervis. El que les dues bandes ignoren és que el trio en qüestió el formen uns gàngsters australians que es disfressen de policies per robar els lladres.
Descoberts els seus negocis bruts, Henry Scarlett es veu obligat a abandonar Marsella i fugir a Anglaterra. La seva filla, Sylvia, l'acompanya disfressada d'home i sota el nom fals de Silvestre Scarlett. Al vaixell en què viatgen, Henry coneix un tipus dubtós, Jimmy Monkley, a qui confessa imprudentment que porta una certa quantitat de diners amagat. A la duana, Jimmy el delata, una hàbil tàctica perquè no s'hi fixin, que també practica el contraban. Més tard, en un compartiment del tren, tots tres coincideixen de nou, es reconcilien i decideixen associar-se per guanyar diners fàcils a Londres amb estafes i estafes.
És una clàssica entremaliada còmica en què dos actors, l'envellit i arrogant O´Malley (Michael Caine) i el jove aspirant Tom (Dylan Moran) estan buscant una vàlvula d'escapament per la humiliació del repertori de teatre. Mentre estan representant l'obra, el dolent Richard III, O´Malley trava una amistat amb el gàngster Bareller (Michael Gambon ), es descobreix que el deu una suma important de diners a un gàngster misteriós a Londres, planegen un pla aparentment infal·lible per aconseguir diners fàcils. Per dur a terme l'estafa, O'Malley convenç Tom d'actuar com un mediador il·lícit, que ho implica en la creació de diverses disfresses i caràcters. Ajudat per la neboda de Tom de 9 anys (Abigail Iversen), tots dos descobreixen un talent per al crim que ells mai havien interpretat. Però sorgeixen complicacions quan Tom s'enamora de la filla de Bareller, Dolores (Lena Heady), ja que O'Malley n'està igualment enamorat.