Η ειρήνη που επικρατεί στην Ιαπωνία του 17ου αιώνα προκαλεί την διάλυση των πολεμικών φυλών και ωθεί χιλιάδες σαμουράι στην ανεργία και την φτώχεια. Σύμφωνα με τον κώδικα των σαμουράι, ένα έντιμο τέλος για μια τέτοια κατάσταση είναι η τελετουργική αυτοκτονία (χαρακίρι). Ένας ηλικιωμένος ρόνιν (σαμουράι χωρίς αφέντη) καταφτάνει στο σπίτι ενός τοπικού άρχοντα και ζητά ένα μέρος στην αυλή του σπιτιού για να δώσει τέλος στην ζωή του. Όταν όμως αρχίζει να κάνει ερωτήσεις για ένα νεαρό σαμουράι που είχε έρθει λίγο καιρό πριν για τον ίδιο σκοπό, τα πράγματα παίρνουν μια απρόσμενη τροπή.
1725. Ο γηραιός σαμουράι Ισαμπούρο καλείται να παντρέψει τον γιο του με την ερωμένη του άρχοντα, με την οποία έχει κάνει παιδί. Ο Ισαμπούρο θέλει να αρνηθεί αλλά ο γιος του γνωρίζει την Ίτσι κι ερωτεύονται. Όταν ο άρχοντας ξεμένει από διάδοχο, καλεί πίσω την Ίτσι να μεγαλώσουν τον γιο τους ως διάδοχο. Ο Ιτσιμπούρο εναντιώνεται σφόδρα κι ο άρχοντας στέλνει να τους σκοτώσουν.
Η ταινία ακολουθεί την ιστορία ενός αμοραλιστή, απροσάρμοστου σαμουράι και δεξιοτέχνη ξιφομάχου, του Ryunosuke, ο οποίος δεν διστάζει να σκοτώσει για να αποδείξει την ανωτερότητά του έναντι των άλλων ξιφομάχων, χωρίς κανένα ενδοιασμό ή ίχνος οίκτου. Σταδιακά όμως αυτή του η συμπεριφορά θα οδηγήσει σε μια βεντέτα με τον αδερφό ενός από τα θύματά του καθώς στην εχθρική συμπεριφορά μιας ομάδας δολοφόνων με τους οποίους συνεργάζεται.
Ο τυφλός χειρομαλάκτης Ζατοΐτσι προσλαμβάνεται από έναν αρχηγό συμμορίας γιακούζα, καθώς πιστεύει ότι ο πόλεμος είναι αναπόφευκτος με την αντίπαλη συμμορία. Ο Ζατοΐτσι έχει φήμη άριστου χειριστή του σπαθιού κι ο αρχηγός πιστεύει ότι ορθώς ξόδεψε αυτά τα λεφτά. Ο αρχηγός της αντίπαλης συμμορίας μαθαίνει τα νέα και προσλαμβάνει έναν ρόνιν. Ο Ζατοΐτσι στην εμφάνιση δείχνει πολύ ταπεινός κι όλοι όταν τον βλέπουν πιστεύουν ότι αποτελεί περίγελο της φεουδαλικής γιαπωνέζικης κοινωνίας. Όλα αυτά όμως μέχρι να βγάλει από το θηκάρι το σπαθί του...
Ο αριστοτέχνης σαμουράι Μάντζι κουβαλάει τη βαριά κατάρα της αθανασίας, μετά το πέρας μιας θρυλικής μάχης. Με τον άγριο φόνο της αδερφής του να στοιχειώνει το μυαλό του, ο Μάντζι γνωρίζει πως θα πάρει πίσω την ψυχή του μόνο αν πολεμήσει το κακό. Υπόσχεται να βοηθήσει ένα κορίτσι, τη Ριν, να εκδικηθεί μια ομάδα ικανότατων ξιφομάχων με επικεφαλής τον αδίστακτο πολεμιστή Ανότσου, που ευθύνεται για τη δολοφονία των γονιών της. Η αποστολή αυτή θα αλλάξει τον Μάντζι, με τρόπους που δεν μπορεί καν να φανταστεί.