1885. Jane Callaghan és una atractiva nord-americana que arriba a Rússia per ajudar Douglas McCraken a aconseguir suport del Gran Duc per dur a terme el seu més ambiciós invent: una màquina dissenyada per talar arbres a Sibèria. En plena època de revoltes i traïcions, Jane coneix Andrey Tolstoy, un jove cadet amb qui comparteix moltes coses i que se n'enamora bojament.

Un home i una dona, aparentment desconeguts. Ella ho sap tot d'ell o, si més no, el més important: que la seva esposa té una aventura amb el seu marit. Ella, fredament, li mostra les evidències: el parc on se citen, el banc on seuen, l'hotel de les seves trobades... I encara que ell triga a acceptar l'engany, quan l'assumeix ja no pot fer-se enrere. Tots dos s'enxarxen en una espiral en què l'ombra de la traïció i la set de venjança durà les seves vides fins a un punt inesperat, on ni tan sols la mort serà el final.

Moscou, 1959. En plena guerra freda, la jove Kàtia, que de petita va perdre els seus pares executats a mans del brutal règim estalinista, que els acusava de dissidents, fa veure que és una ciutadana comunista modèlica, però en realitat ella i el seu amic Misha fan d'espies per passar informació als nord-americans. En Misha també és amic d'en Sasha, un jove polític comunista idealista que ocupa un càrrec important al Ministeri d'Afers Estrangers i que està convençut que la política pot servir per millorar les coses per a tota la societat. A petició d'en Misha, la Kàtia es comença a veure amb en Sasha per obtenir-ne informació útil per passar-la als nord-americans, però de seguida se n'enamora i ha de triar entre l'amor i les seves conviccions.

A Rússia, a finals del segle XIX, la veterana i vanitosa estrella del teatre Irina Arkádina (Annette Bening), els dies de glòria de la qual van quedar en el passat, passa els dies en una finca de somni prop d'un llac, propietat del seu germà malalt (Brian Dennehy). Allí haurà de compartir el temps amb diverses persones: el seu amant, el famós escriptor Boris Trigorin (Corey Stoll); el seu fill i aspirant a escriptor (Billy Howle) i la ingènua actriu Nina Zarechnaya (Saoirse Ronan). Durant aquesta temporada, tots hauran de fer front a una sèrie de conflictes, tant romàntics com artístics, mentre pateixen en haver-se enamorat de les persones inadequades.