El detectiu Mike Hammer recull a la carretera, en plena nit, una noia que fuig d'un perill mortal. Poc després són interceptats pels assetjadors, uns despietats matons que, després de torturar i matar la noia i enganxar una pallissa al dur detectiu, els llancen per un precipici. Hammer aconsegueix sortir indemne, i es dedicarà a investigar aquest misteriós cas.
Aparentment, Rynn Jacobs és una encantadora joveneta de tretze anys que viu amb el seu pare en un xalet, al costat del sender d'un poblet de la costa nord-americana. Però les aparences poden resultar enganyoses: ja fa mesos que ningú no veu el senyor Jacobs; fa la impressió que la casa amaga algun secret inconfessable; Rynn porta una vida gairebé de presidiària, sortint en molt comptades i necessàries ocasions. Es tracta d'una noia estranya, molt intel·ligent i autosuficient, que prefereix la solitud a la companyia de desconeguts. Però algunes persones volen entrar a la seva vida, al seu món.
Rip Murdock (Bogart) és un ex-soldat que intenta esbrinar qui ha estès un parany al seu amic Johnny, acusant-lo d'assassinat i matant-lo després. Investigant el fosc passat del seu company durant la guerra, arriba fins a Coral Chandler, l'antiga xicota de Johnny; però, captivat per la seva bellesa, es deixa atrapar en un embull de mentides.
Seducció, traïció, assassinat, qui està estafant qui? Roy Dillon, fill bastard d'una prostituta i estafador de poca muntanya, veu com la seva vida es complica quan després de molts anys reapareix la seva mare, Lilly, una dona, possessiva i autoritària que intenta evadir la justícia. Roy es veurà enmig de l'amor que sent per Myra, la seva atractiva i calculadora xicota, i el domini que Lilly exerceix sobre ell. Hi sorgeix una competència ferotge per guanyar l'atenció de Roy. Myra, com a treta per allunyar-lo de la influència materna, proposa formar un equip per donar cops cada vegada més rendibles i arriscats.
Helen és la jove xicota de Jackson Baring, un noi maco, intel·ligent i amb un brillant futur com a tauró de les finances. Quan Helen es queda embarassada contrauen matrimoni i decideixen traslladar-se a la ciutat natal de Jackson i formar una família. La felicitat sembla completa, però, a poc a poc, Helen descobrirà que Martha, la mare de Jackson, no només desaprova el matrimoni del seu fill, sinó que és una astuta i perillosa dona capaç de tot per aconseguir allò que vol.
En Ben surt del coma i s'assabenta que la seva dona, l'Elisa, ha mort en un accident de cotxe. Quan surt de l'hospital, intenta començar una nova vida i fa amistat amb la Charlotte, la seva nova veïna. Però en Ben té visions de la seva dona i uns fenòmens estranys tenen lloc a casa seva.