En Judah és un prestigiós oftalmòleg de Nova York. Gaudeix d'una respectable posició que trontolla quan la Dolores, la seva amant secreta des de fa dos anys, amenaça d'explicar-ho tot a l'esposa si no tramita la separació. En Judah s'enfonsa en la desesperació i només veu una sortida. Per la seva banda, en Cliff és un realitzador atrapat en un matrimoni infeliç que es veurà obligat a rodar un documental sobre el seu cunyat, un individu petulant a qui odia i amb un èxit immerescut en la seva carrera. Des d'actituds morals oposades, Judah i Cliff descobriran que la vida real no és com la de les pel·lícules.
L'any 63 de l'era cristiana, les legions romanes, sota el comandament de Marc Vinici, tornen a la capital de l'imperi després de la conquesta de la Bretanya. Marc Vinici visita el general retirat Plauci, a la casa del qual coneix l'esclava Lígia, filla del destronat rei dels ligis. Desitja tant posseir-la que aconsegueix que l'hi atorguin com a esclava, però ella el rebutja. Lígia està enamorada de Marc i finalment cedeix per casar-se amb ell, però no vol renunciar a la fe cristiana. Marc, enfadat, acaba deixant-la. Mentrestant, Neró, en un rampell de bogeria, fa calar foc a Roma.
Finals del segle XIX. Margaret Schlegel (Emma Thompson) i la seva germana Helen (Helena Bonham Carter) són dues dones cultes i emancipades per a l’època en què viuen. La seva relació amb la família convencional Wilcox acaba en enemistat. No obstant això, passat cert temps, s’estableix una estreta relació entre Margaret i la senyora Ruth Wilcox (Vanessa Redgrave), que, per a disgust de la seva família, decideix nomenar hereva de la seva mansió la més gran de les Schlegel.
Una misteriosa epidèmia de ceguesa es propaga a tot un país. Les primeres víctimes són recloses en un hospital sense rebre explicacions. Entre elles hi ha una dona que conserva la vista, però el manté en secret per poder acompanyar el marit, que s'ha quedat cec. Dins de l'hospital s'imposa la llei del més fort, cosa que donarà lloc a tota mena d'atrocitats. Mentrestant, el caos i el terror dominen els carrers. Adaptació de la novel·la "Assaig sobre la ceguesa", del Premi Nobel portuguès José Saramago.
Un detectiu de la policia soviètica, l'Arkady Renko, investiga el cas de tres cadàvers descoberts al parc Gorki de Moscou, però es troba amb forts entrebancs burocràtics per dur a terme la seva feina. D'altra banda, el deteriorat estat dels cossos, amb nombroses mutilacions, impedeix una identificació clara. A mesura que la recerca de Renko avança, tot li fa sospitar que alts dirigents polítics tenen alguna cosa a veure amb les morts.