En filminstruktør (Marcello Mastroianni) kæmper for at finde den kreativitet, det kræver, for at han kan færdiggøre sin næste film, men han bliver konstant forstyrret af producenter, sin kone og sin elskerinde. For at flygte fra sine plageånder trækker instruktøren sig tilbage i en verden af minder, drømme og fantasier. Resultatet er en række fantastiske temaer og drømme, der gør 8½ til den ultimative Fellini-film. Den afspejler også Fellinis egne problemer, før han fik dette filmprojekt sat i gang.

Året er 1916 og pengene er meget små for Bill (Gere) og hans kæreste Abby (Adams), da de ankommer til Texas fra Chicago. Parret får arbejde i markerne for en rig landmand (Shepard), der snart for et godt øje til Abby. Landmanden er syg, og udsigten til en snarlig arv får Bill til at opfordre Abby til at gifte sig. Men ægteskabet viser sig desværre at have helbredende virkning, og snart er Bill ved at koge over af jalousi.

Den slatne gulvvasker Melvin bliver tvunget ud af et vindue og falder ned i en tønde med kemikalier. Disse forvandler ham på mirakuløs vis til The Toxic Avenger, Tromavilles beskytter! Nu har skurkene noget at bekymre sig for.

Brenda, lederen af skolens hårde pigebande, der ser rødt, da hendes døvstumme lillesøster Heather udsættes for en brutal gruppevoldtægt. Optændt af vrede og udstyret med armbrøst, bjørnefælder og et helt arsenal af one-liners begiver hun sig ud på det ultimative hævntogt.

Nic og hans kæreste Haley er ved at forberede en roadtrip på tværs af USA, og de får selskab på turen af hans ven Jonah. De to fyre, der studerer på MIT, er samtidigt i gang med at opspore en mystisk hacker, der er ude efter dem. Nic og Jonah forfølger et signal, som de mener kommer fra hackeren og ender ved et hus midt i ørkenen. Nic bliver slået ud og da han vågner op befinder han sig pludselig i et hvidt rum, fuld af folk i hvide dragter og en mand, Dr. Damon (Laurence Fishburne), begynder at stille mange, mange spørgsmål.

En energisk videnskabsmand bor med sin kone og datter i Afrika. Udover at bruge sin tid på at forsyne de lokale med medicin og behandling, har han også haft tid til at bygge et hus i smukke omgivelser og fyldt den omgivende dal med over 150 vilde løver, tigere, pantere og et par elefanter. Mennesker og dyr lever her sammen i fred og ro, men en dag begynder det hele at gå grueligt galt.