Per tal de suportar l'insomni crònic que pateix des del seu retorn del Vietnam, Travis Bickle treballa com a taxista nocturn a Nova York. És un home poc sociable que amb prou feines té contacte amb els altres, es passa els dies als cinemes per a adults i viu obsessionat amb la Betsy, una atractiva rossa que treballa com a voluntària en una campanya política. Després d'espatllar la seva incipient relació amb la Betsy, Travis no pot per menys que seguir observant com la violència, la sordidesa i la desolació s'apoderen de la ciutat. I un dia decideix passar a l'acció.

Estiu de 1963. Dos vaquers, Ennis del Mar i Jack Twist, es coneixen mentre fan cua per ser contractats pel criador de bestiar Joe Aguirre. Tots dos aspiren a aconseguir una feina estable, casar-se i formar una família. Quan Aguirre els enviar a cuidar ovelles a la majestuosa muntanya de Brokeback, entre tots dos sorgeix un sentiment de companyonia que deriva cap a una relació íntima. Quan s'acaba l'estiu hauran de marxar de Brokeback i seguir camins diferents. La seva relació continua, a intervals, amb els problemes que vivien en aquella època les persones que tenien relacions homosexuals als Estats Units.