El detectiu Mark McPherson investiga l'assassinat de la Laura, una dona elegant i seductora que apareix morta al seu apartament. McPherson elabora un retrat mental de la jove a partir de les declaracions dels seus familiars. El suggestiu retrat de la Laura, que penja de la paret del seu apartament, també us ajuda en aquesta tasca.

Quan en Finn Earl, un jove de setze anys, és detingut mentre comprava cocaïna per a la seva mare la Liz, toxicòmana, s'enfonsen els seus plans per passar l'estiu fora de Nova York amb el seu pare, antropòleg, estudiant la tribu Ishkanani a la selva.