Fred C. Dobbs (Humphrey Bogart) decideix anar a Tampico a la recerca d'or amb la intenció de deixar enrere la misèria. Emprèn el viatge en companyia de dos rodamóns més (Walter Huston i Tim Holt), però la cobdícia i l'enveja que sorgeix entre ells els crearà a poc a poc més problemes que qualsevol altra dificultat del camí.
Un petit poble mexicà prop de la frontera amb els Estats Units és assetjat per una banda de malfactors, dirigits pel sanguinari Calvera, que roben als pagesos el fruit de les seves collites. Els habitants del poble decideixen demanar ajuda a uns pistolers professionals nord-americans, ja que els resulta més barat que comprar armes.
L'atzar obliga un pobre camperol a substituir el xèrif per escortar Ben (Glenn Ford), un perillós delinqüent, que és, a més, el cap d'una banda de temibles bandolers. Després de cometre un assassinat, Ben és capturat i escortat fins a un poble, per on passa el tren que l'ha de portar a Yuma (Arizona) per ser jutjat. Mentrestant, la seva banda prepara el rescat.
A la localitat de Valverde (Texas) les oposades personalitats dels germans Bishop (Dean Martin i James Stewart) xoquen quan tots dos es veuen obligats a unir les seves forces per escapar a una sentència de mort.
A finals de la Guerra de Secessió americana (1861-1865), les destinacions de John Henry Thomas, oficial de cavalleria de la Unió (John Wayne), i James Langdon (Rock Hudson), oficial de la Confederació, es creuen i entre tots dos neix una incipient amistat. Quan quedin atrapats entre les tropes rebels mexicanes i les forces de l'Emperador Maximilià d'Àustria, es veuran obligats a lluitar colze a colze.
John Mason (John Wayne) torna al seu poble per visitar el seu pare. Aquell mateix dia, atraquen l'oficina de correus on treballa el pare i aquest és assassinat. John persegueix els malfactors però cau ferit. La bella Alícia (Marion Burns) s'encarregarà de cuidar-lo durant la seva convalescència, i John acabarà enamorant-se'n, però això suposarà un conflicte ja que Ben (Reed Howes), amic de John, planeja casar-s'hi...