Rocky Balboa is een tweederangs bokser uit Philadelphia. Hij is een mislukking: hij woont in een afgedankt appartement en als bijbaantje is hij een inner van schulden. Ook probeert hij indruk te maken op de ietwat verlegen Adrian, zijn grote liefde.
Het verhaal van bokser en volksheld Jim Braddock, die na een reeks verliespartijen gedwongen werd te stoppen. Als de Grote Depressie aanbreekt accepteert Joe diverse beroerde baantjes om zijn vrouw Mae en hun kinderen te onderhouden, maar hij blijft dromen van de boksring.
Rocky Balboa loopt een ernstige oogwond op tijdens het gevecht met zwaargewicht Apollo Creed en moet geopereerd worden. Hoewel de ingreep geslaagd is, adviseren de artsen niet meer te boksen. Rocky volgt hun advies op maar ontdekt al snel dat het leven buiten de ring moeilijk en hard is.
Ingemar vertelt vaak verhalen aan zijn zieke moeder. Ze wordt echter zo ziek dat hij zonder zijn hond bij zijn oom moet gaan logeren, terwijl zijn broer ergens anders heengaat. Hoewel hij zich in het begin vooral zorgen maakt om zijn hondje Sickan, beleeft Ingemar daar toch veel leuke en droevige avonturen.
Wanneer Rocky's vriend Apollo Creed doodgeslagen wordt tijdens een gevecht met de superfitte Russische bokser Ivan Drago, geeft Rocky zichzelf hier de schuld van. Opgehitst door de arrogantie van de Rus besluit Rocky het gevecht met hem aan te gaan, dit keer echter in Rusland.
Rocky Balboa, één van de grootste bokskampioenen in de geschiedenis, heeft al jaren niet meer gebokst, The Italian Stallion, die bekend stond om zijn stalen kaak en zijn wilskracht om te winnen. Zijn vrouw Adrian is inmiddels overleden en zijn zoon en hij zijn inmiddels uit elkaar gegroeid. Rocky woont weer in de straten van Philadelphia waarin hij een restaurant runt.
Na Apollo Creed verslagen te hebben heeft Rocky eindelijk de tijd om het eens wat rustiger aan te doen. Hij raakt bevriend met Creed en brengt meer tijd met zijn vrouw door. Wanneer hij echter verslagen wordt door de nieuweling Clubber Lang wil niemand meer iets van hem weten. Creed weet Rocky over te halen om een rematch te organiseren.
Vier vrienden komen op weg naar een bokswedstrijd vast te zitten in het drukke verkeer. Om toch nog op tijd te komen voor de wedstrijd nemen ze de eerste de beste afslag om via een ander weg bij de bokswedstrijd te komen. Ze rijden totaal verdwaald rond in een gebied geregeerd door straatbendes. Hier komen ze vast te zitten en zijn getuige van een afschuwelijke moord.
Nadat gebleken is dat de Russische bokser Ivan Drago Rocky permanente hersenbeschadiging heeft toegebracht, is Rocky gedwongen om te stoppen. Wanneer hij thuiskomt komt hij er achter dat al zijn geld gestolen is. Rocky besluit een jonge bokser te gaan trainen. Hij kan echter niet op tegen de hoge salarissen die de jongen aangeboden worden door andere managers.
Het waargebeurde verhaal over Jackie Kallen, een Joodse vrouw uit Detroit die een succesvolle boks-promoter werd. De film legt zich vooral toe op de relatie tussen Jackie en Luther Shaw, één van de boksers wiens carrière ze begeleidt.
Joe O'Hara ontdekt vlak voor een bokswedstrijd om de titel dat hij een beschadigde oogzenuw heeft. Hij heeft het geld hard nodig, dus hij stelt het gevecht niet uit. De tegenstander ontdekt Joe's zwakte en beukt op zijn ogen, waardoor hij blind wordt.
Twee opkomende jonge vechters worstelen om de top van hun sport te bereiken en de moeilijkheden van het leven buiten de ring te overleven. Een inspirerend drama met spannende boksbeelden.