I 1916 tvinges den franske oberst Dax til at sende sit regiment i kamp for at erobre det tysk besatte Ant Hill. Et angreb, der er umuligt og medfører store tab og afslører korruption og magtmisbrug hos de øverstbefalende.
Som ung, idealistisk britisk officer under Første Verdenskrig får T.E. Lawrence ordre på at rejse ind i ørkenen og tage kontakt til den arabiske stammeleder prins Feisal, som er briternes allierede. Snart bliver den gådefulde Lawrence en central figur i arabernes oprør mod den tyrkiske besættelsesmagt, og hans mod og dygtige lederskab gør ham til en nærmest legendarisk skikkelse.
En gruppe franske soldater med forskellig baggrund havner under 1. verdenskrig som tysk bevogtede krigsfanger. Selvom de blive behandlet relativt pænt, emmer ønsket om flugt og frihed. I ventetiden kan de ligeså godt forsøge at få det bedste ud af det, og humøret holdes højt med gags, vaudevilles og glimt i øjet.
Den russiske poet og læge Yury Zhivago gifter sig med overklasseløget Tonya, men har alligevel en affære med Lara. Da den russiske revolution bryder ud bliver den lille trekant brudt. Lara falder i klørerne på hensynsløse Komarovsky, mens Zhivago kæmper for sin families eksistens.
Oberst William Ludlow er rasende over regeringens behandling af indianerne, så han bygger en ranch på landet i Montana. Her opfostrer han tre sønner, Alfred Samuel og Tristan. De følger i deres fars fodspor og lever af at dyrke jorden på landet. Da Samuel melder sig ind i forsvaret for at kæmpe i Første Verdenskrig, tager hans brødre med for at beskytte ham, trods deres fars protester. Familien Ludlow oplever tab, kærlighed og spirituelle udfordringer i løbet af deres liv.
Tyskland 1914. Første Verdenskrig er begyndt. Berusede af naive drømme om ære og heltedåd ankommer unge mænd til vestfronten - helvedes forgård. Krigen skulle gøre drenge til mænd, og mænd til helte. Men virkeligheden slår tilbage med fuld kraft på en brændende slagmark mellem endeløse skyttegrave.
Baron Manfred von Richthofen er den mest frygtede og hædrede pilot i det tyske luftvåben under Første Verdenskrig. Piloterne ser kampene i luften som en atletisk udfordring i teknisk kunnen og ærværdigt skuespil mere end egentlig krig og tabte menneskeliv. Baronens forelskelse i sygeplejersken Kate åbner dog hans øjne for det faktum, at piloterne udelukkende benyttes til propaganda, og han fanges mellem sin foragt for krigen og sin ansvarsfølelse over for eskadrillen.
År 1917. Første Verdenskrig hærger Europa, og USA har nægtet at involvere sig. Men uden sit land i ryggen melder et hold toptrænede amerikanske piloter sig frivilligt ved den franske front. Klar til at ofre livet for friheden på et fjernt kontinent. Klar til at kæmpe side om side med fremmede soldater. Klar til at løfte Første Verdenskrig op i luftrummet. Dette er den sande historie om den legendariske Lafayette-Eskadrille - USA's første kamppiloter.
Da de to engelske geodæter Reginald Anson og George Garrad ankommer til den walisiske landsby Ffynnon Garw for at opmåle det lokale bjerg af samme navn - byens vartegn og store stolthed - mødes de af den mest excentriske flok walisere, man kan tænke sig. Opmålingerne viser, at Ffynnon Garw faktisk er femten fod for lavt til at gå under betegnelsen 'bjerg', og til indbyggernes store bestyrtelse betyder det, at bjerget ikke vil optræde på det officielle landkort. På foranledning af den opfarende pastor Jones og den liderlige værtshusholder Morgan Buk, nedsættes i al hast en forsamling af mennesker, der skal formå de to englændere til at foretage endnu en opmåling af Ffynnon Garw - således at det kan indtage sin rette plads i historien som et bjerg og ikke bare en høj.