Los Angeles er kendt som byen, hvor drømme bliver til virkelighed. Skuespilleren Mia jagter sit livs filmrolle, men den lader vente på sig. Sebastian drømmer om en fremtid som jazzmusiker, men er tvunget til at tage ligegyldige jobs som hyggepianist. Da de to mødes, forelsker de sig hovedkulds. Men deres kærlighed og karriereplaner sættes på en hård prøve i den pulserende storby.

I 1918 under influenzapandemien er Pearl en ung kvinde, der bor sammen med sine tyske immigrantforældre på deres gård i Texas, mens hendes mand, Howard, tjener i første verdenskrig. Pearls far er svagelig og lammet, og hendes dominerende mor, Ruth, insisterer på, at hun hjælper med at passe både ham og gården. Pearl, der længes efter et mere spændende liv, er betaget af de film, hun ser i den lokale biograf og stræber efter at blive en korpige, til Ruths misbilligelse. Pearl viser dog også tegn på at være en forstyrret person, såsom at dræbe husdyr og fysisk misbruge sin far, vel vidende at han ikke kan forsvare sig selv. I biografen møder Pearl en ung projektionist, der kan lide hende. Mens hun cykler hjem, stopper Pearl langs en kornmark og begynder at danse med et fugleskræmsel, fantasere om projektionisten og onanerer med den. Da hendes mor tæller, at der mangler otte cent i et ærinde, Pearl gjorde, bliver hun skældt ud over at være skødesløs og får sin aftensmad tilbageholdt.