L'Hortense és una jove negra que viu a Londres. Quan moren els seus pares adoptius, l'Hortense sent la necessitat de conèixer la seva mare biològica, que la va donar en adopció tot just quan ella va néixer. Quan per fi la troba, descobreix que és una dona blanca anomenada Cynthia.

Josey Aimes (Charlize Theron), una mare soltera, torna al seu poble natal al nord de Minnesota i, per tirar endavant, busca feina a les mines de ferro. No s'imagina a quina mena d'humiliacions es veuen sotmeses les dones a la feina.

Jerry Fletcher és un taxista de Nova York que s'imagina conspiracions recargolades que publica a Internet. Comença a enamorar-se obsessivament d'una dona que contempla des de lluny, sense arribar a donar-s'hi a conèixer. Es tracta d'una funcionària governamental i ell és un crític compulsiu d'aquest govern. Curiosament una de les seves teories conspiratives es converteix en realitat i ell en resulta la víctima. Aleshores necessitarà més que mai la dona de qui s'ha enamorat.

Cinc dies abans de Nadal, Isaïes, un nen groenlandès de sis anys, és trobat mort a la neu per Smila, la seva protectora. Davant la indiferència i l'hostilitat de la policia, Smila emprèn pel seu compte la investigació sobre la mort misteriosa del noi.