Quaranta anys de la història de la ciutat de Roma que Fellini retrata des de diferents vessants: els carrers, l’art, la gent, el teatre de varietats, el present i el passat, però sempre des del personalíssim punt de vista del cineasta, que inclou vivències personals barrejades amb una fantasia pletòrica. El film conté la famosa seqüència de la desfilada de moda eclesiàstica.

Grady Tripp, un professor de literatura de la Universitat de Carnegie Mellon, pateix una crisi que li impedeix escriure: la tercera dona l'acaba d'abandonar, i el seu agent literari el pressiona perquè s'acabi la segona novel·la. Set anys abans, quan era un jove prodigi, la primera novel·la va tenir una enorme repercussió. Durant el cap de setmana en què se celebra el Festival de les Paraules, James Leer, un dels seus alumnes, desperta la seva vena paternal, i tots dos es llancen a la recerca d'una estranya peça que va pertànyer a Marilyn Monroe.

Mark Whitacre , és un paio que passa d'intentar ascendir a la important empresa en què treballava, a denunciar pràctiques corruptes dins d'aquesta. Després d'informar l'FBI de la conspiració de la seva empresa per fixar preus multinacionals, Withacre es contempla a si mateix aclamat heroi i objecte d'una recompensa. Però abans, l'FBI necessita proves. Així que es presta amb entusiasme a portar una gravadora oculta al seu maletí, imaginant-se a si mateix com una mena d'agent secret. Desafortunadament per a l'FBI, el més difícil de la missió consistirà a saber què és veritat i què és fruit de la gran imaginació de Withacre.