In deze film ontstaat een vriendschap tussen landeigenaar Alfredo en boerenzoon Olmo tegen de achtergrond van het Italiaanse leven in de eerste helft van de 20ste eeuw. De bewustwording van de boerenonderdrukking leidt tot de opkomst van het fascisme in Italië waardoor de vriendschap op de proef wordt gesteld.
Zomer 1935. De 13-jarige, uit een gegoede familie afkomstige, Briony Tallis (Saoirse Ronan) is een ontluikende toneelschrijfster. Ze wil dat haar nichtje Lola en de tweeling Jackson en Pierrot een toneelstuk uitvoeren gebaseerd op één van Briony's verhalen, maar het lijkt nergens op. Die dag echter ziet ze hoe Robbie, de zoon van de bediende van het huis, Briony's zus Cecilia laat strippen en nadat ze daarna een obscene brief van Robbie aan Cecilia leest, trekt ze haar eigen conclusies.
Peking, 1908. De driejarige Pu Yi wordt op de Drakentroon geplaatst als 'Heer van Tienduizend Jaren', keizer van bijna de helft van de toenmalige wereldbevolking. Ondanks dat is hij het eenzaamste jongetje van de wereld.
In mei 1940 treedt Winston Churchill aan als premier van een oorlogskabinet en zich begint te bewijzen als de onbuigzame leider van de Britten in de strijd tegen Nazi-Duitsland.
In het Duitsland van 1945 wordt onder hevige bombardementen het huwelijk gesloten tussen Maria en Hermann Braun. Na twee dagen moet Hermann zich aan het front melden. Na de ineenstorting van het Derde Rijk zoekt Maria tevergeefs naar haar man.
De overlevenden van de zevende compagnie proberen naar Zuid-Frankrijk te vluchten. Ze worden echter opnieuw aangehouden en belanden bij een groep officieren die wachten op hun overbrenging naar het strafkamp Oflag.
Rafe McCawley en Danny Walker kennen elkaar al sinds hun jeugd en hebben allebei de droom piloot bij de Amerikaanse luchtmacht te worden. Wanneer ze zich uiteindelijk kunnen aanmelden en goedgekeurd worden, wordt Danny ingedeeld bij een vliegsquadron bij Pearl Harbor, Hawaii. Rafe meldt zich vrijwillig aan bij een vliegsquadron in Engeland om te strijden tegen de nazi's. Hij laat naast Danny ook zijn vriendin Evelyn Johnson, die hij tijdens de medische keuring heeft leren kennen, in de V.S achter.
Danzig, 1924. De kleine Oskar is van bij zijn geboorte een vreemd kereltje. Hij was liever niet geboren want de wereld bevalt hem helemaal niet. Toch verlangt hij er naar om zo snel mogelijk drie jaar te worden. Dan krijgt hij van zijn moeder een blikken trommel.
Het is februari 1945. Terwijl de overwinning in Europa eindelijk in zicht komt, woedt de oorlog in de Stille Oceaan in alle hevigheid voort. Eén van de belangrijkste en bloedigste veldslagen speelde zich af op het eiland Iwo Jima. Vijf mariniers en een veldarts van de marine planten de Amerikaanse vlag op de Suribachiberg.
De joodse Danny Balint, een voormalig student aan de Hebreeuwse school, heeft zijn oude religieuze ideeën totaal afgezworen en enkel nog plannen, om met een bende skinheads zoveel mogelijk joden te vermoorden. Aangetrokken tot de samenkomsten van een doorgewinterde fascist, raakt hij betrokken bij de oprichting van een fascistische partij met een menselijk gezicht.
1942, de Tweede Wereldoorlog. Grote hoeveelheden munitie en talloze mensenlevens gaan verloren omdat de geallieerden er maar niet in slagen om de Duitse boodschappen te ontcijferen. Omdat dit op termijn wel eens de overwinning van de Duitsers zou kunnen betekenen, wordt een grootscheepse infiltratie-operatie opgezet.
Juni 1944. De geallieerden staan met een miljoen soldaten klaar aan de zuidkust van Groot-Brittannië om het door nazi's bezette Europa binnen te vallen. Er staat slechts een man in hun weg: Winston Churchill. Achter de iconische figuur en opzwepende toespraken staat een man die belachelijke politieke beslissingen, militaire mislukkingen en een spraakgebrek heeft gekend.