Un emigrant cubà fred i sanguinari, Tony Montana, arriba de Cuba per instal·lar-se a Miami, on es proposa aconseguir un nom dins del crim organitzat de Florida. Amb el seu amic, Manny Rivera, inicia una ascendent carrera delictiva.

Marcello Rubini és un desencantat periodista romà, buscant celebritats, que es mou amb insatisfacció per les festes nocturnes que celebra la burgesia de l'època. Volta per diferents indrets de Roma, sempre envoltat de tota mena de personatges, especialment de l'elit de la societat italiana. En una de les sortides s'assabenta que Sylvia, una cèlebre diva del món del cinema, arriba a Roma, creu que aquesta és una gran oportunitat per aconseguir una gran notícia, i, en conseqüència, la perseguirà a la nit per diferents llocs de la ciutat.

Un important financer nord-americà, Charles Foster Kane, amo d'una important cadena de diaris, d'una xarxa d'emissores, de dos sindicats i d'una col·lecció d'obres d'art inimaginable, mor al seu fabulós castell d'estil oriental, Xanadú. L'última paraula que pronuncia en expirar és Rosebud. Tot el país i la premsa en general queden intrigats per saber el significat d'aquesta paraula. Per descobrir-ho, un grup de periodistes es posa a investigar.

Las Vegas, 1973. Sam "Ace" Rothstein, un professional de les apostes, és l'eficaç director d'un important casino que pertany a un grup de mafiosos. La seva missió és controlar el funcionament del negoci i garantir que el corrent de diners que pararà a les mans dels seus caps segueixi fluint. Las Vegas és un lloc ideal per a milionaris i polítics, però és també lloc de pas de tafurs, prestadors, traficants de drogues i matons. Un dia el violent Nicky Santoro, a qui els seus caps han encarregat que tingui cura de Sam, arriba a Las Vegas amb la intenció de quedar-s'hi.

Obsessionat amb la recerca d'una idea matemàtica original, el brillant estudiant John Forbes Nash arriba a Princeton per fer els seus estudis de postgrau. És un noi estrany i solitari, que només comprèn el seu company de quart. Per fi, Nash esbossa una revolucionària teoria i aconsegueix una plaça de professor al MIT. Alicia Lardé, una de les alumnes, el deixa fascinat en mostrar-li que les lleis de l'amor estan per sobre de les de les matemàtiques. Gràcies a la seva prodigiosa habilitat per desxifrar codis és reclutat per Parcher William, del departament de Defensa, per ajudar els Estats Units a la Guerra Freda contra la Unió Soviètica.

Nova York, 1968. Frank Lucas és el taciturn xofer d'un important mafiós negre de Harlem. Quan el seu cap mor inesperadament, Frank aprofita l'oportunitat de construir el seu propi imperi. Gràcies al seu talent, es converteix no només en el principal narcotraficant de la ciutat, inundant els carrers amb productes de millor qualitat i preu, sinó també un home públic molt respectat. Richie Roberts, un policia incorruptible marginat per la seva honradesa que coneix bé els carrers, s'adona que una persona aliena als clans s'enfila per l'escala del poder. Tant Roberts com Lucas comparteixen un estricte codi ètic que els aparta dels altres i els converteix en dues figures solitàries a costats oposats de la llei. Quan es trobin, l'enfrontament entre ells serà inevitable.

Històries independents a través de les quals Jim Jarmusch presenta el panorama nocturn de cinc grans ciutats (Los Angeles, Nova York, París, Roma i Hèlsinki), amb un taxi, i el que en ell hi passa des del vespre fins a la matinada d'un mateix dia.

Jimmy Doyle i Buddy Rosso són dos policies novaiorquesos que segueixen la pista d'una xarxa de traficants de drogues. El primer, que confia en el seu olfacte, sospita que una confiteria de Brooklyn està implicada i convenç el cap per intervenir la línia telefònica. Poc després, Doyle i els seus homes segueixen el propietari de la confiteria, que els condueix fins a Nicoly i Charnier, dos francesos que acaben d'arribar als Estats Units.

Elizabeth (Norah Jones) és una jove que comença un viatge espiritual a través d'Amèrica en un intent de recompondre la vida després d'una ruptura. Pel camí, emmarcada entre el màgic paisatge urbà de Nova York i les espectaculars vistes de la llegendària Ruta 66, la noia es trobarà amb una sèrie d'enigmàtics personatges que l'ajudaran en el viatge.