En un poble perdut de Wyoming, un vaquer completament begut marca la cara a ganivetades a una prostituta que es reia de la mida del seu sexe. Little Bill, xèrif i jutge local, resol el litigi ordenant una indemnització de sis cavalls al propietari de la taverna bordell. Les prostitutes, enfurismades, fan una col·lecta i ofereixen mil dòlars pel cap de l'agressor. La recompensa atreu Bill Munny, un antic bandoler regenerat pel matrimoni, ara viudo, i a qui una epidèmia ha matat tot el bestiar. Acompanyat per uns vells companys de malifetes, també retirats, Bill se'n va a caçar el vaquer per cobrar la recompensa.

Al voltant de 1860, en vigílies de la Guerra de Secessió ia punt d'acabar el període de colonització de l'Oest (1785-1890), el tinent John J. Dunbar es dirigeix ​​a un llunyà lloc fronterer que ha estat abandonat pels soldats. La seva solitud l'impulsa a entrar en contacte amb els indis sioux i, gràcies a això, coneix 'En peu amb el puny enlaire', una dona blanca que va ser adoptada per la tribu quan era nena. De mica en mica, entre Dunbar i els sioux s'estableix una relació de respecte i admiració mutus.

John T. Chance, xèrif de Rio Bravo, una petita ciutat fronterera texana, arresta Joe Burdette, que ha assassinat un home desarmat. Nathan, germà gran de Joe i el ramader més poderós de la regió, exigeix la llibertat del detingut, però Chance no ho vol. Aleshores, Nathan distribueix estratègicament els homes per què el xèrif no pugui treure de la ciutat l'acusat ni demanar ajuda. Al mateix temps, uns quants pistolers professionals al servei de Burdette vigilen Chance dia i nit. A favor seu, ell només té el seu ajudant, l'alcohòlic Dude.

Després que el seu bestiar sigui robat i el seu germà assassinat, els germans Earp tenen un compte per resoldre amb la família Clanton.

William Blake decideix abandonar el seu lloc de comptable a Cleveland (Ohio) després de rebre una oferta de treball a Machine, una inhòspita ciutat industrial a l'Oest dels EUA. Però quan hi arriba, resulta que el seu lloc l'ocupa una altra persona.

Boss, Charley, Mose i Button es dediquen a pasturar lliurement els seus ramats per les vastes praderies de l'Oest. Porten una vida primitiva i han forjat una amistat d'anys basada en un codi d'honor tradicional. En un dels seus desplaçaments topen amb un xèrif corrupte i un ranxer destacat que dominen el seu territori a través de la por i la tirania. El conflicte es fa inevitable, perquè els quatre amics no estan disposats a sotmetre's al domini d'aquests dos personatges. A més, Charley coneix la dona de la seva vida.

Narra la història d'un cuiner contractat per una expedició de caçadors de pells, a l'estat d'Oregon, a la dècada de 1820. També la d'un misteriós immigrant xinès que fuig d'uns homes que el persegueixen, i de la creixent amistat entre tots dos en un territori hostil.

A finals del segle XIX i al cap d'un any d'haver-se quedat viuda, alliberada per fi de l'autoritat del pare i del marit, Catherine Weldon es decideix a fer el que havia volgut fer sempre i que no estava ben vist quan era casada: dedicar-se a la pintura. Captivada per la llibertat que transmeten els quadres de la gent i els paisatges de l'oest americà que veu en una exposició a Nova York, emprèn el viatge cap a una remota reserva índia per pintar un retrat del cabdill sioux Toro Assegut. En arribar a la reserva, comprova que hi ha molt de ressentiment entre indis i blancs per tot el que ha passat els últims anys. També descobreix les penúries que han de passar els indis i la intenció del govern d'aprovar una llei que li permetrà apoderar-se de bona part del territori on sempre han viscut els indis. Tot i que en principi, l'objectiu del viatge només era pintar el retrat, la Catherine no pot evitar implicar-se en les disputes territorials.

La vida d'un home que viu tranquil·lament amb el seu fill al camp, es veu amenaçada per l'arribada d'una parella que fuig dels indis: ell és un jugador professional i ella una cantant de saloon.

Els tambors de guerra apatxes representen una clara i sinistra advertència per a Angie Lowe (Geraldine Page), una dona que viu amb el seu fill Johnny en una granja aïllada. Fondo Lane (John Wayne), un correu de la cavalleria, es converteix en protector de la tossuda dona i en una figura paternal per al seu fill. Angie, decidida a esperar la tornada del seu marit, refusa deixar la seva hisenda malgrat que l'atac dels indis és imminent. Alhora, se sent cada cop més atreta per Fondo, un home endurit per la vida, però encara capacitat per a la simpatia, l'amabilitat i l'amor.