Matt, Jack og Leroy er tre knægte, der lever et herligt liv uden bekymringer på Californiens strande, hvor der er masser af piger. Snart begynder verden dog at blive mere kompliceret. Vietnamkrigen knuser deres idylliske tilværelse, og virkelighedens realiteter presser sig på. Men ingen af de tre fyre glemmer drømmen om den legendariske dag, hvor den største, mest imponerende bølge vil ramme kysten. En dag kendt som Big Wednesday.
Den brovtende gangster Vinnie bliver sat i vidnesbeskyttelse i forstaderne, og den vattede FBI agent Barney bliver hans kontaktperson. Men Vinnie er ikke så let at holde skjult, og opbygger snart en profil i det lille miljø.