La pel·lícula es desenvolupa als Estats Units l'any 1964. Selma (Björk) és una immigrant txeca que es muda a aquell país amb el seu fill Gene. A més, pateix una malaltia hereditària degenerativa que li està ocasionant una ràpida ceguesa progressiva. Per aquest motiu Selma estalvia cèntim a cèntim en una llauna que guarda a la cuina per pagar una operació que eviti que el seu fill pateixi el mateix destí.

L'Abdul Karim treballa a la presó d'Agra, a l'Índia, durant el període de domini britànic. El 1887 el seleccionen per viatjar fins a la Gran Bretanya per lliurar a la reina Victòria un mohur, una moneda commemorativa, com a regal de l'Índia en ocasió del jubileu d'or de la monarca. La reina s'interessa immediatament per la cultura i la religió de l'Abdul, fins al punt que li demana que li ensenyi urdú i li faci de munshi, o mestre de l'Alcorà. L'entorn de la reina, i especialment el seu fill, el futur Eduard VII, no poden tolerar la influència cada cop més gran que l'Abdul té sobre la reina, i faran tots els possibles per desacreditar-lo.