De film vertelt het verhaal van Harvey Milk (Sean Penn). Harvey Milk was het eerste homoseksuele gemeenteraadslid van San Francisco en was één van de allereerste activisten voor gelijke rechten. Milk leert in deze periode onder andere de activisten Cleve Jones (Emile Hirsch) en Scott Smith (James Franco) kennen waarmee hij verschillende mooie, maar ook dramatische momenten beleeft.
Drie ontsnapte gevangenen uit San Quentin doden een agent tijdens een overval op een tankstation. Een gewonde Morgan vlucht door de donkere straten naar een voor de hand liggend toevluchtsoord: bij de voormalige celmaat Steve Lavey.
De leider van de Democratische Partij overlijdt door een auto-ongeluk, een week voor de verkiezingen. Onmiddellijk breekt er een interne machtsstrijd uit binnen de partij. De partij is de grootste van het land, dus de lijsttrekker zal waarschijnlijk Minister-President worden. Een jonge journalist krijgt een primeur, maar ontdekt al snel dat hij gebruikt wordt als pion in een lastercampagne tegen één van de kandidaten. Wanneer hij zich hiertegen uitspreekt wordt hij ontslagen. Hij besluit om dan zelf maar de waarheid aan het daglicht te stellen...
Een parlementslid wordt wanhopig verliefd op de verloofde van zijn zoon. Ze hebben een obsessieve affaire en hij wil het liefst bij haar blijven, terwijl zij liever met de zoon trouwt als dekmantel. Als ze ontdekt worden moeten ze zien om te gaan met de door hen aangerichte schade.
Brian Kessler (een journalist die onderzoek doet naar seriemoordenaars) en zijn vriendin Carrie (een fotograaf) gaan met de auto op tour naar plekken waar zich bekende moordpartijen hebben afgespeeld. Ze delen de rit en de kosten met Early Grace, een crimineel die op borgtocht vrij is, en zijn vriendin Adele.
De tiener Daphne reist af van New York naar Engeland om op zoek te gaan naar haar vader. Hij weet niet dat hij een kind heeft met zijn Amerikaanse vriendin die hij ontmoette toen hij in Marokko werkte. Terwijl Daphne haar vader probeert te leren kennen moet ze zich aanpassen aan de voor haar nieuwe sociale regels waar ze mee te maken krijgt.
In het Gorky Park worden drie lijken gevonden waarvan de gezichten en de vingertoppen zijn verdwenen. Detective Arkady Renko is vastberaden om de daders te vinden. Niemand werkt echter mee en het blijkt dat zelfs de KGB in het spel betrokken is.
Wanneer de treinrovers Harry Doyle Lancaster en Arcie Long Douglas na 30 jaar uit de gevangenis komen, realiseren ze zich dat ze heel wat moeten inhalen om de nieuwe, snelle hi-tech levensstijl van de jaren tachtig bij te houden. En met een hardnekkige politieagent Carles Durning en een bijziende huurmoordenaar Eli Wallach op hun hielen vinden Harry en Arcie dat het eigenlijk te lastig is om een normaal leven te leiden. Dus gaan de twee oude beroepscriminelen weer doen waar ze het beste in zijn… het plannen van hun gedurfdste, meest spectaculaire treinroof aller tijden!
Alvin Sanders is op weg naar de gevangenis wanneer hij een tijdje in de cel zit met een stervende vent. Met zijn laatste adem vertelt hij Alvin iets over de 43 miljoen aan goudstaven die hij verstopt heeft. De agenten zijn op zoek naar de andere dader van de overval, en zetten Alvin in als aas om hem te vinden.
Het lot brengt twee totaal verschillende mensen samen die elkaar nooit tegen zouden zijn gekomen in een perfecte wereld: Dutch, een harde agent van interne zaken die betrokken is bij een corruptiezaak waarbij zeer veel op het spel staat en Kay, een belangrijke congresvrouw die verwikkelt is in een moeilijke herverkiezingscampagne. Hun bijzondere verhouding dwingt hen om de bedreigende waarheid onder ogen te zien….