L'any 1901, en una finca al nord d'Itàlia, neixen el mateix dia el fill d'un terratinent i el fill d'un bracer. La pel·lícula narra la vida de tots dos i les seves respectives famílies durant vuitanta anys. L'amistat dels protagonistes es veurà ennuvolada per les seves diferents actituds davant del feixisme. Famós drama que fa un complex recorregut polític i social per la Itàlia del segle XX.
Al final de la Segona Guerra Mundial, davant de la imminent alliberació de París, el coronel alemany Von Waldheim pretén dur les obres més emblemàtiques de la pintura impressionista a territori alemany. La directora del museu que les custodia proposa a Labiche, encarregat de la companyia de ferrocarrils, una acció de sabotatge per impedir l'espoli. Però, tot i que Labiche es nega a sacrificar vides pel que considera únicament com uns quadres, un incident el farà canviar de parer.
Segona Guerra Mundial (1939-1945). La batalla d'Iwo Jima (1945), l'episodi més cruent de la guerra del Pacífic, va quedar immortalitzada a la foto d'uns soldats que hissaven una bandera nord-americana. L'objectiu d'aquesta batalla era prendre un illot insignificant, però de gran valor estratègic, ja que des d'allà els japonesos defensaven el seu territori. A la contesa van caure més de 20.000 japonesos i 7.000 nord-americans. Mentrestant, als Estats Units la cèlebre foto en què sis soldats hissaven la bandera americana va ser un instrument propagandístic per aconseguir fons que permetessin seguir sufragant les despeses de la guerra. El mateix any el propi Eastwood va dirigir "Cartes des de Iwo Jima", que narra la mateixa batalla des del punt de vista japonès.
El 1942 en plena Segona Guerra Mundial, la flota alemanya està guanyant la partida a l'exèrcit aliat, al qual provoca un gran nombre de baixes. Els submarins de Hitler enfonsen un gran nombre de vaixells gràcies a un sistema de comunicacions anomenat "enigma", que posiciona amb increïble exactitud els objectius als quals han d'atacar, però un capità nord-americà ha detectat els senyals d'"enigma" des d'un submarí alemany avariat, l'U-571, al mig de l'Atlàntic nord.
Pensant que la missió en què treballaven s’havia acabat, dos franctiradors americans són sorpresos per un tirador iraquià. La situació els durà al límit fins a convertir-ho tot en un joc entre el gat i la rata on un mur és l’únic lloc per a refugiar-se dels trets enemics.