En Carlin és traslladat d'un reformatori a un altre després d'haver donat una pallissa a un funcionari. En aquest últim s'executa un règim brutal que fa augmentar l'agressivitat dels interns en lloc de millorar la seva conducta. Els ferris funcionaris, secundats pel director, animen als veterans més forts a oprimir als febles i que obeeixin totes les normes imposades. Pocs s'atreveixen a desafiar aquestes regles.

La pel·lícula comença a la presó del comtat, el convicte Joe Sullivan (O'Keefe) es reuneix per separat amb dues dones molt diferents durant les hores de visita, Ann, una delicada i dolça morena assistent de l'advocat de Joe que l'anima a comportar-se per guanyar-se la llibertat condicional en dos anys. L'altra dona és la seva núvia Pat, rossa de trets pronunciats de mirada freda, la seva intenció de traslladar-li a Joe un pla de fugida dissenyat per a aquesta mateixa nit, l'objectiu de Joe és passar comptes amb el seu antic amic Rick (Raymond Burr). Un paio despietat amb tendències piròmanes que li deu 50 dels grans, i el que és pitjor, la seva traïció va provocar l'ingrés de Joe a la trena.

L'any 1944, un sergent és assassinat en un camí solitari prop de la base militar de Louisiana. La pressió exercida per les autoritats i per l'opinió pública obliga l'exèrcit a enviar, perquè s'encarregui de la investigació, el capità Richard Davenport, un advocat negre amb un expedient universitari excel·lent.

Edat Mitjana, segle XII. Inspirada al relat homònim d'Edgar Allan Poe (1809-1849). Mentre una plaga devastadora -coneguda com la Mort Roja- delma la població d'una petita província italiana, el sàdic i excèntric príncep Pròsper es tanca amb els amics en una de les propietats fortificades per evitar el contagi. Per evadir-se de la tragèdia, decideix organitzar una festa de màscares, en què sotmet els convidats a tota mena de jocs depravats, dels quals només en podran sortir indemnes dos innocents.