Andy Dufresne betrapt zijn vrouw met een ander en wordt vervolgens beschuldigd van de moord op zijn vrouw en haar minnaar. Hij houdt vol dat hij onschuldig is, maar krijgt toch tweemaal levenslang in de strenge gevangenis Shawshank.
Danny Vinyard is een tiener die helemaal onder invloed staat van zijn oudere broer, die skinhead Derek. Derek is de leider van een neonazistische bende en heeft door de moord op zijn vader de pest aan iedereen die anders is dan hij. Dereks daden gaan van kwaad tot erger en hij belandt uiteindelijk voor moord in de gevangenis. Daar komt hij langzaam tot nieuwe inzichten. Eenmaal op vrije voeten moet hij alles op alles zetten om ervoor te zorgen dat zijn broertje niet dezelfde fouten maakt als hij...
De huurmoordenaar 'The Bride' wordt op haar eigen bruiloft neergeschoten door haar opdrachtgever Bill en zijn handlangers. Ze overleeft de aanslag, maar door een kogel in haar hoofd ligt ze vier jaar in coma.
Tae-suk zoekt op zijn motor naar leegstaande huizen waarin hij een tijdje kan verblijven. Hij steelt niets, maar gebruikt wat uit de koelkast, repareert kapotte spullen en doet zo nodig de was.
Komiek Rupert Pupkin koestert een grote droom: hij wil koste wat het kost een gastoptreden versieren in de talkshow van zijn idool Jerry Langford. Daarom probeert hij steeds in contact te komen met hem, doch de man wijst hem steevast af omdat hij niet in hem gelooft.
Country-legende Johnny Cash vertrekt naar Memphis waar countrymuziek nog in de kinderschoenen staat. Naarmate hij steeds bekender wordt en dus geld begint te verdienen komt hij in contact met grote sterren zoals Elvis Presley.
Het leven van bankovervaller Keek had zo mooi kunnen zijn. Terwijl zijn compagnon Kalle in de gevangenis zit moet Keek de buit bewaren. Keek verliest bijna al zijn geld met paardenraces, maar gelukkig voor hem moet Kalle nog twee extra jaren zitten zodat hij kan proberen het geld terug te krijgen.
Malcolm X noemt zichzelf de kwaadste neger van het land. In tegenstelling tot Martin Luther King, predikt hij als militante zwarte moslimleider de radicale bevrijding van de zwarte bevolking. En dus is hij levensgevaarlijk en staatsvijand nr. 1.
DJ Zack en pooier Jack belanden in de gevangenis vanwege misdaden die ze niet hebben gepleegd. Zij komen terecht in een cel met de vrolijke, optimistische Roberto. Deze Italiaan spreekt gebrekkig Engels en vormt daardoor een komisch en soms zwaar irritante aanwezigheid.
De film Brother laat de kijker geloven dat de grootste criminelen mensen met de beste manieren kunnen zijn, oftewel gangsters met respect. Yamamoto (Takeshi Kitano) wordt verstoten door zijn Japanse maatjes en gaat in Los Angeles op zoek naar zijn halfbroer. Deze blijkt zich in een onbeduidende ‘gang’ te bewegen van kleine drugshandelaren. Yamamoto ontfermt zich over deze groep en leert hun de kneepjes van het vak, zoals hij deze in Japan heeft opgedaan. Zijn input is zo succesvol dat het vooralsnog onbekende criminele groepje uitgroeit tot een ware criminele organisatie die de straten van Los Angeles domineert. Vol respect voor autoriteiten en elkaar distantiëren zij zich van de typische Amerikaanse gangsters. Maar criminelen zullen zij altijd blijven.
Iedere ochtend geeft Traude Krüger pianolessen in een vrouwengevangenis. Deze jarenlange regelmaat wordt verstoord door de komst van een nieuwe gevangene. De nieuweling, Jenny, is agressief, onberekenbaar en zit vast wegens moord. Aanvankelijk verloopt de omgang tussen Traude en Jenny stroef, maar Jenny blijkt een muzikaal wonderkind. Naarmate de pianolessen vorderen komen de agressieve Jenny en de verbitterde Traude meer tot elkaar. Traude, die het als haar roeping ziet de ontspoorde Jenny door middel van haar talent op het rechte pad te krijgen, nomineert haar leerling voor een prestigieuze muziekwedstrijd buiten de gevangenis. Jenny blijkt echter diepe littekens te hebben overgehouden aan haar gewelddadige jeugd en saboteert iedere kans om buiten de muren van de gevangenis te kunnen spelen...
Cameron Poe heeft lang in de gevangenis gezeten nadat er een dode viel in een poging zich te verdedigen. Nu mag hij vervroegd naar huis, maar hij zit wel op het vliegtuig waarmee de gevaarlijkste criminelen naar een nieuw type gevangenis worden gebracht.