Een verhaal van liefde en verraad tegen de achtergrond van de snel veranderende Japanse maatschappij in de 20ste eeuw. De 9-jaar oude Chiyo is de dochter van een arme visser en wordt van haar familie gescheiden en verkocht aan een geisha-huis in het Gion-district van Kyoto. Hier is ze het mikpunt van de grillen van hoofd-geisha Hatsumomo, maar zij weet zich te verzetten en groeit met hulp van Hatsumomo's concurrente Mameha uit tot de beroemdste geisha van Japan.
Zomer 1935. De 13-jarige, uit een gegoede familie afkomstige, Briony Tallis (Saoirse Ronan) is een ontluikende toneelschrijfster. Ze wil dat haar nichtje Lola en de tweeling Jackson en Pierrot een toneelstuk uitvoeren gebaseerd op één van Briony's verhalen, maar het lijkt nergens op. Die dag echter ziet ze hoe Robbie, de zoon van de bediende van het huis, Briony's zus Cecilia laat strippen en nadat ze daarna een obscene brief van Robbie aan Cecilia leest, trekt ze haar eigen conclusies.
Antonio (Marcello Mastroianni) wordt als soldaat in de Tweede Wereldoorlog naar het Russische front gestuurd, overleeft en hertrouwt een Russin. Een trouwe Giovanna (Loren) gaat haar man zoeken in de Sovjet-Unie.
1944, bezet Frankrijk. Een chirurg vraagt een vriend zijn vrouw en kinderen veilig onder te brengen in een oud kasteel op het platteland. Op zondag gaat hij ze opzoeken, maar een groep Duitsers heeft reeds hun intrek genomen in het kasteel...
Frankrijk, augustus 1944. De geallieerden naderen Parijs. De Duitse kolonel Von Waldheim wil daarom zo snel mogelijk de waardevolle Franse kunstschatten per trein naar Duitsland vervoeren. Het Franse verzet krijgt orders uit Londen om dit transport te saboteren om te voorkomen dat het Duitsland bereikt, maar de schilderijen moeten onbeschadigd blijven.
Het is februari 1945. Terwijl de overwinning in Europa eindelijk in zicht komt, woedt de oorlog in de Stille Oceaan in alle hevigheid voort. Eén van de belangrijkste en bloedigste veldslagen speelde zich af op het eiland Iwo Jima. Vijf mariniers en een veldarts van de marine planten de Amerikaanse vlag op de Suribachiberg.
Touko Laaksonen, een geprezen officier, keert terug naar huis na een schrijnende en heroïsche ervaring in het leger tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het leven in Finland tijdens vredestijd blijkt echter even schrijnend.
Tijdens zijn taakstraf in het kleine Poolse stadje Oswiecim wordt de 19-jarige Berliner Sven verliefd op de charmante tolk Ania. Oswiecim heeft bekendheid verworven onder zijn Duitse naam. Hier bouwden de Duitsers in 1941 hun grootste vernietigingskamp: Auschwitz. Voor Sven worden de onbekende taal, de vreemde omgeving, de historische betekenis van de plek en zijn taak om voor de knorrige concentratiekampoverlevende Krzeminski te zorgen een emotionele beproeving. Wanneer Ania in Brussel een studiebeurs aanvraagt, wordt Sven geconfronteerd met de vraag of hij alles moet opgeven en naar huis moet gaan, of dat hij zijn taak en zijn liefde voor Ania onder ogen moet zien...
1942, de Tweede Wereldoorlog. Grote hoeveelheden munitie en talloze mensenlevens gaan verloren omdat de geallieerden er maar niet in slagen om de Duitse boodschappen te ontcijferen. Omdat dit op termijn wel eens de overwinning van de Duitsers zou kunnen betekenen, wordt een grootscheepse infiltratie-operatie opgezet.
Italië tijdens de Tweede Wereldoorlog. Plaats van handeling: een afgelegen landhuis aan het Gardameer. Een hertog, een bankier, een politicus en een geestelijke laten negen jongens en negen meisjes bijeenbrengen. Terwijl drie courtisanes scabreuze verhalen vertellen ter inspiratie, vergrijpen de mannen zich op allerlei manieren aan de gevangenen. Een scala van sadistische en scatologische perversiteiten passeert de revue, uitmondend in een gruwelijke moordpartij waarbij de achttien jongens en meisjes worden doodgemarteld, terwijl de mannen om beurten met een verrekijker toekijken.
Tom Hanks vertelt in deze documentaire over het leven en werk van oorlogsfotografen in de Tweede Wereldoorlog. Zij werken letterlijk in de strijd van leven op dood. De oorlogsmachine draait op volle toeren en zij proberen alle aspecten van het leven in oorlogstijd in beeld te brengen.
Juni 1944. De geallieerde troepen zijn geland in Normandië en aan het vechten in Frankrijk. Een groep van zeven Nederlandse verzetsstrijders krijgt een belangrijke missie om de geallieerde opmars te helpen. De missie loopt echter helemaal mis en terwijl de verzetsstrijders zich hergroeperen bij hun onderduikadres begint men te vermoeden dat er een verrader in hun midden is.