Lääkäri Walter Fane ja hänen vaimonsa Kitty ovat komennuksella Shanghaissa, jossa Walter on töissä paikallisessa sairaalassa. Walterin vaativa työ vie kaiken liikenevän ajan ja yksinäinen Kitty ajautuu englantilaisen diplomaatin Charles Townsendin syleilyyn. Kun Walter saa tietää vaimonsa uskottomuudesta, hän janoaa kostoa. Walter hyväksyy vaarallisen työn kiinalaisessa pikkukylässä, jossa riehuu kuolettava koleraepidemia. Kittyllä ei ole muuta mahdollisuutta kuin seurata miestään maaseudulle kauas kaikesta.
Sota-ajan Ouluun sijoittuva tarina kertoo viisipäisestä poikajoukosta, jonka mieltä kiihottavat kaupunkiin asettautunut saksalainen sotilasosasto, kauttakulkevat sotilasjunat ja ajan ihanteet.
Englannin maaseutu vuonna 1865. Katherine päätyy vaimoksi maakauppojen seurauksena. Aviomiehen syrjäinen kartano on viheliäisen lohduton, mies tuplasti vanhempi ja katkeroitunut, paikallinen pappi miehisen kurinpidon äänitorvi ja appiukko sadistinen kiukkupussi. Kolmikko tekee kaikkensa nujertaakseen nuoren vaimon avuttomaksi seinäkoristeeksi. Kun Katherine yllättäen rakastuu tallirenki Sebastianiin, hänessä puhkeaa voima, joka johdattaa hänet läpi harmaan kiven.
Beth Heke on juuri jättänyt miehensä Jaken päästäkseen eroon väkivallasta, julmuudesta ja ainaisesta turvattomuudesta. Jake jatkaa hurjaa elämäänsä ja viettää suurimman osan päivistään McClutchyn rantabaarissa tietämättä että hänen vanhin poikansa Nig joutuu jengitappeluun ja saa surmansa. Jaken toinen poika Sonny lyöttäyty rikollisjengiin mielessään kosto veljensä puolesta. Pian on Jakekin mukana...
Seksiaddikti Victor Mancini työskentelee teemapuistossa ja yrittää pokata kaikkea mahdollista kahdella jalalla liikkuvaa. Lisäksi hän liehittelee tuntemattomilta rahaa aivottoman ja hengenvaarallisen huijauksen avulla. Kaiken ohessa Victor yrittää pelastaa kuolevan ja vainoharhaisen äitinsä. Suunnitelman mukaan hänen on saatava äitinsä viehättävä lääkäri raskaaksi; helpommin sanottu kuin tehty.
Maatalontytär Emma menee naimisiin nuoren lääkärin, Charles Bovaryn, kanssa. Hän kyllästyy nopeasti uuteen arkeen. Emma kaipaa romantiikkaa ja merkityksellisempää elämää, mikä johtaakin hänet avioliiton ulkopuolisiin suhteisiin, jotka antavat hänelle tilapäisesti onnellisuuden tunteen.