És l'any 1991 i en Charlie, un noi acadèmicament precoç i poc sociable, és un marginat, sempre observant des de la distància, fins que un parell de joves carismàtics l'acullen sota les seves ales. La bella Sam, d'esperit lliure, i el seu germanastre Patrick, sense por a res, cuiden de Charlie oferint-li noves amistats, el primer amor, sexualitat incipient, festes sense fi, visionats a mitjanit de «The Rocky Horror Picture Show», i la cerca de la cançó perfecta.

Als anys 50, un pare afroamericà lluita contra els prejudicis racials mentre intenta tirar endavant la seva família en una sèrie d'esdeveniments fonamentals en la seva vida per a ell i per als seus.

Tom Crick és un professor anglès que ensenya història en un institut de Pittsburgh, on es va traslladar amb la seva esposa Mary fugint d'un passat traumàtic a les marjals i aiguamolls d'East Anglia. El desinterès dels alumnes per l'assignatura l'empeny a narrar a classe alguns records emocionants de joventut i de la seva família. De mica en mica, coincidint amb el progressiu desequilibri de la Mary, en Tom canvia el to del seu discurs. Es converteix en un home turmentat que necessita esplaiar-se i les històries es tornen cada cop més complexes i tèrboles, fins que aflora a la superfície tota la veritat.